Un estudio reciente arroja nueva luz sobre el modo en que la exposición prenatal al cannabis afecta a la descendencia, con importantes implicaciones para el desarrollo neurológico a lo largo de la vida. La investigación, publicada en Molecular Psychiatry y dirigida por Alexandra Noble y su equipo, es la primera de este tipo que investiga el impacto molecular de la exposición prenatal al cannabis en la metilación del ADN, concretamente en genes relacionados con el desarrollo cerebral y los trastornos del neurodesarrollo. Al examinar los datos de dos estudios longitudinales -el Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC) en el Reino Unido y el Christchurch Health and Development Study (CHDS) en Nueva Zelanda- esta investigación demuestra cómo el consumo de cannabis durante el embarazo puede provocar cambios duraderos en la expresión génica a través de alteraciones en la metilación del ADN.
Cannabis y embarazo: Una preocupación creciente
A medida que la legalización del cannabis se extiende por todo el mundo, su consumo durante el embarazo es cada vez más frecuente, a pesar de la falta de un conocimiento exhaustivo de sus efectos a largo plazo. En los Estados Unidos, el porcentaje de mujeres embarazadas que consumen cannabis aumentó del 3,4% en 2017 al 7,0% en 2022. El aumento se atribuye a una percepción de menor riesgo debido a la legalización del cannabis. Sin embargo, este nuevo estudio enfatiza la necesidad de precaución. El equipo de investigación destaca que el cannabis puede atravesar la barrera placentaria, afectando potencialmente al feto en desarrollo al interactuar con el sistema endocannabinoide, un regulador crucial del desarrollo cerebral.Cambios en la metilación del ADN a lo largo de la vida
Se trata del primer estudio de asociación epigenómica a gran escala (EWAS) de este tipo, en el que se examinan los perfiles de metilación del ADN de descendientes expuestos al cannabis en el útero en distintas etapas de su desarrollo: nacimiento, 7 años, 15-17 años y 27 años. La metilación del ADN, un proceso epigenético que puede alterar la expresión de los genes, suele estar influida por factores ambientales, como la exposición a sustancias. Los investigadores identificaron alteraciones significativas de la metilación en sitios CpG específicos a lo largo de varios puntos temporales, y genes como LZTS2, NT5E y NPSR1 mostraron cambios consistentes.En particular, el estudio descubrió que el PCE afecta a vías implicadas en el neurodesarrollo, la neurotransmisión y la estructura neuronal. Estos cambios moleculares se asocian a un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el trastorno del espectro autista (TEA) y la esquizofrenia. Esta investigación subraya la importancia de seguir investigando los mecanismos moleculares que impulsan estos riesgos.
Hallazgos clave: Genes y vías afectados por el PCE
Entre los hallazgos más llamativos se encuentra la metilación diferencial del gen TUBB2B, vinculado al desarrollo cortical, y de LZTS2, asociado tanto a retrasos en el neurodesarrollo como a trastornos psiquiátricos como la depresión. Durante la adolescencia se observaron cambios en WAC, otro gen implicado en discapacidades intelectuales graves.El estudio también puso de relieve que genes específicos mostraron cambios de metilación a lo largo de diferentes etapas del desarrollo, lo que sugiere que el PCE puede tener efectos persistentes en el metiloma. Por ejemplo, se observaron cambios de metilación en *NPSR1*, *NT5E* y *CRIP2* tanto en la infancia como en la adolescencia, lo que apunta a impactos duraderos en los genes responsables de la función cerebral y el desarrollo cognitivo.
Implicaciones para la salud pública e investigación futura
Esta investigación representa un paso fundamental en la comprensión de los efectos a largo plazo del consumo de cannabis durante el embarazo. Proporciona pruebas moleculares que apoyan el vínculo epidemiológico entre el PCE y los resultados adversos del neurodesarrollo. Sin embargo, los autores subrayan la necesidad de realizar estudios de cohortes más amplios para confirmar estos hallazgos y proporcionar directrices más claras sobre el consumo de cannabis durante el embarazo.Las conclusiones del estudio tienen implicaciones inmediatas para las políticas de salud pública, sobre todo en las regiones donde el cannabis es legal. Dado el aumento del consumo de cannabis entre las mujeres embarazadas y los riesgos potenciales para la descendencia, existe una necesidad urgente de una educación y un asesoramiento más completos sobre el consumo prenatal de cannabis.
Para más detalles, puede consultarse el estudio completo aquí (clearnet).