Desde hace tiempo existe un debate entre los científicos sobre lo que le ocurre a una persona después de tomar drogas psicodélicas. Esta experiencia puede deberse, al menos en parte, al efecto placebo, basado en la creencia de que el consumo de psilocibina o ketamina transforma la percepción hasta cierto punto.
Boris D. Heifitz, profesor asociado de anestesiología en la Universidad de Stanford, está explorando esta cuestión como parte de su investigación de laboratorio dirigida a identificar los procesos que ocurren en la mente y el cerebro cuando se consumen psicodélicos. Explora en qué medida sus experiencias, que a veces cambian drásticamente la vida, se deben a cambios químicos, a realidades experienciales, y en qué medida son mentales y subjetivas.
Resulta que estos efectos pueden deberse a factores más complejos que una mera reacción bioquímica a sustancias que afectan, por ejemplo, a los receptores de serotonina del cerebro.
El Dr. Heifitz comparte sus años de trabajo encaminados a comprender la naturaleza de la experiencia psicodélica.
Boris D. Heifitz, profesor asociado de anestesiología en la Universidad de Stanford, está explorando esta cuestión como parte de su investigación de laboratorio dirigida a identificar los procesos que ocurren en la mente y el cerebro cuando se consumen psicodélicos. Explora en qué medida sus experiencias, que a veces cambian drásticamente la vida, se deben a cambios químicos, a realidades experienciales, y en qué medida son mentales y subjetivas.
Resulta que estos efectos pueden deberse a factores más complejos que una mera reacción bioquímica a sustancias que afectan, por ejemplo, a los receptores de serotonina del cerebro.
El Dr. Heifitz comparte sus años de trabajo encaminados a comprender la naturaleza de la experiencia psicodélica.
¿Estamos avanzando hacia una mejor comprensión de los mecanismos de acción de los psicodélicos, especialmente en el contexto de las aplicaciones terapéuticas? ¿Es posible utilizar estas experiencias transformadoras para la terapia de trastornos mentales?
A pesar de llevar mucho tiempo en este campo, seguía enfrentándose al intratable problema de estudiar los psicodélicos. Heifitz ha encontrado un esquema muy útil dividiendo esta cuestión en tres categorías.
La primera categoría se refiere a los efectos bioquímicos de la droga, que tienen que ver con el funcionamiento básico del cerebro: la interacción de sustancias químicas con los receptores celulares. Esto ocurre tanto si la persona es consciente de los efectos de la droga como si no.
La siguiente categoría son las experiencias conscientes que implican cambios perceptivos, sensaciones vívidas, alucinatorias y extraordinarias. Estas experiencias suelen asociarse a la toma de la droga, pero es difícil determinar si los cambios de humor o de perspectiva fueron el resultado de la droga o una parte experiencial en sí misma.
La tercera categoría engloba todos los aspectos de la experiencia global que son independientes de la droga o del viaje, conocidos como factores no narcóticos. Son lo que el psicólogo y defensor de los psicodélicos Timothy Leary denominó "actitud y entorno". ¿En qué medida afectan el estado de ánimo y el entorno a los resultados? Esta categoría incluye las expectativas de mejora, como los estados de depresión, las experiencias anticipatorias, los niveles de estrés y el entorno. También se refiere a la etapa de integración, tras la cual las experiencias intensas se conceptualizan y se incorporan a la vida cotidiana.
A pesar de llevar mucho tiempo en este campo, seguía enfrentándose al intratable problema de estudiar los psicodélicos. Heifitz ha encontrado un esquema muy útil dividiendo esta cuestión en tres categorías.
La primera categoría se refiere a los efectos bioquímicos de la droga, que tienen que ver con el funcionamiento básico del cerebro: la interacción de sustancias químicas con los receptores celulares. Esto ocurre tanto si la persona es consciente de los efectos de la droga como si no.
La siguiente categoría son las experiencias conscientes que implican cambios perceptivos, sensaciones vívidas, alucinatorias y extraordinarias. Estas experiencias suelen asociarse a la toma de la droga, pero es difícil determinar si los cambios de humor o de perspectiva fueron el resultado de la droga o una parte experiencial en sí misma.
La tercera categoría engloba todos los aspectos de la experiencia global que son independientes de la droga o del viaje, conocidos como factores no narcóticos. Son lo que el psicólogo y defensor de los psicodélicos Timothy Leary denominó "actitud y entorno". ¿En qué medida afectan el estado de ánimo y el entorno a los resultados? Esta categoría incluye las expectativas de mejora, como los estados de depresión, las experiencias anticipatorias, los niveles de estrés y el entorno. También se refiere a la etapa de integración, tras la cual las experiencias intensas se conceptualizan y se incorporan a la vida cotidiana.
Resulta útil considerar cada una de estas categorías por separado, ya que cada una presenta cierto grado de independencia. El objetivo es concretar al máximo cada una de estas categorías para comprender mejor cada aspecto.
¿Cómo se inició el estudio?
En nuestro estudio, realizamos un experimento en el que se administró ketamina bajo anestesia general a participantes con depresión. El objetivo era aislar el efecto bioquímico de la droga, excluyendo la experiencia consciente, y averiguar si mejora el estado de los pacientes deprimidos.
Se trataba de responder a una pregunta importante: ¿qué contribuye exactamente a la mejora del estado de la persona: la sustancia en sí o la experiencia de la misma?
Un posible enfoque es modificar el fármaco para eliminar la experiencia subjetiva. Sin embargo, se trata de un proceso largo. Como anestesista, decidí utilizar anestesia general para suprimir la percepción consciente de los efectos psíquicos asociados a la ketamina, que muchos consideran clave para sus efectos antidepresivos.
¿Cómo se inició el estudio?
En nuestro estudio, realizamos un experimento en el que se administró ketamina bajo anestesia general a participantes con depresión. El objetivo era aislar el efecto bioquímico de la droga, excluyendo la experiencia consciente, y averiguar si mejora el estado de los pacientes deprimidos.
Se trataba de responder a una pregunta importante: ¿qué contribuye exactamente a la mejora del estado de la persona: la sustancia en sí o la experiencia de la misma?
Un posible enfoque es modificar el fármaco para eliminar la experiencia subjetiva. Sin embargo, se trata de un proceso largo. Como anestesista, decidí utilizar anestesia general para suprimir la percepción consciente de los efectos psíquicos asociados a la ketamina, que muchos consideran clave para sus efectos antidepresivos.
Trabajamos en estrecha colaboración con los psiquiatras Laura Heck y Alan Schatzberg de la Facultad de Medicina de Stanford y diseñamos nuestro estudio para que cumpliera los estándares de los estudios previos sobre la ketamina de los últimos 15 años.
Elegimos una muestra similar de participantes: personas con depresión de moderada a grave que no habían mejorado con otros tratamientos. Utilizamos los mismos cuestionarios y la misma dosis de ketamina.
La principal diferencia fue que los participantes se sometieron a cirugía de cadera, rodilla o hernia, y les administramos una dosis estándar del antidepresivo ketamina durante la anestesia. Como los pacientes estaban anestesiados y no podían saber si habían tomado el fármaco, nuestro estudio fue la primera prueba ciega de la ketamina.
Sorprendentemente, el grupo placebo que no recibió ketamina también mostró una mejoría que no difería de la de los que tomaron el fármaco. Casi el 60% de los pacientes vio cómo sus síntomas se reducían a la mitad, y el 30% experimentó una remisión completa de su trastorno depresivo mayor. Estos pacientes llevaban años sufriendo y el resultado fue una gran sorpresa. En cierto modo, el estudio puede considerarse un fracaso porque no fuimos capaces de detectar diferencias entre los grupos.
Elegimos una muestra similar de participantes: personas con depresión de moderada a grave que no habían mejorado con otros tratamientos. Utilizamos los mismos cuestionarios y la misma dosis de ketamina.
La principal diferencia fue que los participantes se sometieron a cirugía de cadera, rodilla o hernia, y les administramos una dosis estándar del antidepresivo ketamina durante la anestesia. Como los pacientes estaban anestesiados y no podían saber si habían tomado el fármaco, nuestro estudio fue la primera prueba ciega de la ketamina.
Sorprendentemente, el grupo placebo que no recibió ketamina también mostró una mejoría que no difería de la de los que tomaron el fármaco. Casi el 60% de los pacientes vio cómo sus síntomas se reducían a la mitad, y el 30% experimentó una remisión completa de su trastorno depresivo mayor. Estos pacientes llevaban años sufriendo y el resultado fue una gran sorpresa. En cierto modo, el estudio puede considerarse un fracaso porque no fuimos capaces de detectar diferencias entre los grupos.
A partir de esto, concluyo que nuestros resultados no proporcionan una comprensión clara de los mecanismos de acción de la ketamina. En cambio, ponen de relieve la importancia de los factores no medicamentosos en el tratamiento, que se refiere a lo que suele denominarse efecto placebo. Este término abarca una variedad de fenómenos, desde el uso de pastillas de azúcar hasta la manipulación quirúrgica.
En nuestro caso, puede estar relacionado con la preparación preoperatoria y la interacción con pacientes que no están acostumbrados a que alguien se interese por su estado mental.
¿De qué hablaron con los participantes en el estudio?
Hablamos largo y tendido con ellos, escuchamos sus historias y llegamos a conocerlos mejor. Creo que se sintieron realmente vistos y escuchados, algo que muchos pacientes no experimentan antes de una intervención quirúrgica. Esto me recuerda a las fases de preparación para la investigación psicodélica. Los participantes de ambos grupos estaban motivados para participar.
En nuestro estudio, se les informó de que participaban en la prueba del efecto terapéutico del fármaco y de que tenían un 50% de posibilidades de recibirlo. Después llegó el momento importante, la cirugía en sí, que es un acontecimiento estresante y trascendental.
Los pacientes cerraban los ojos durante la operación y los abrían con la sensación de que no había pasado el tiempo. Sentían que les había sucedido algo importante, aunque tuvieran vendas y cicatrices para confirmar los hechos de la experiencia.
De ello se deduce que los factores no medicinales, como la expectativa de resultados, probablemente desempeñan un papel importante en la mayoría de las investigaciones psicodélicas y pueden tener un marcado efecto terapéutico. Cada vez era más evidente que los participantes estaban experimentando emociones profundas. La mayoría de las personas no se recuperan por sí solas de la depresión a largo plazo; se sienten peor después de la cirugía, y esto está respaldado por los datos.
Es importante señalar que nuestro impacto positivo logrado tras unas pocas horas de comunicación y experiencia compartida subraya la importancia de los factores no relacionados con la medicación, como la expectativa y la esperanza. Ignorar estos aspectos en el desarrollo de la terapia sería un error. De hecho, muchos clínicos utilizan técnicas similares a diario cuando interactúan con los pacientes, implicándose activamente en el efecto placebo.
De ello se deduce que los factores no medicinales, como la expectativa de resultados, probablemente desempeñan un papel importante en la mayoría de las investigaciones psicodélicas y pueden tener un marcado efecto terapéutico. Cada vez era más evidente que los participantes estaban experimentando emociones profundas. La mayoría de las personas no se recuperan por sí solas de la depresión a largo plazo; se sienten peor después de la cirugía, y esto está respaldado por los datos.
Es importante señalar que nuestro impacto positivo logrado tras unas pocas horas de comunicación y experiencia compartida subraya la importancia de los factores no relacionados con la medicación, como la expectativa y la esperanza. Ignorar estos aspectos en el desarrollo de la terapia sería un error. De hecho, muchos clínicos utilizan técnicas similares a diario cuando interactúan con los pacientes, implicándose activamente en el efecto placebo.
¿Significa esto que los efectos de los psicodélicos pueden basarse en gran medida o totalmente en el efecto placebo?
La cuestión aquí es: ¿qué entendemos por placebo? La palabra suele tener una connotación negativa, ¿verdad? Si una persona tiene una reacción a un placebo, puede indicar que todo iba bien. Pero nuestro estudio no trata de eso.
Piense en sucesos de la vida cotidiana. Un ataque al corazón o una experiencia cercana a la muerte pueden empujar a una persona a cambiar sus hábitos de vida: hacer ejercicio y comer bien. Todo esto puede caracterizarse como el "efecto placebo".
Otra forma es tener una experiencia transformadora que luego lleve a cambios en la vida. La cuestión es cómo conseguirlo en la práctica. No se le puede dar a alguien un ataque al corazón o enviarle a unas vacaciones extremas, pero se le puede ofrecer una experiencia psicodélica. Es una experiencia poderosa y única que puede marcar un hito y promover un cambio positivo.
¿Cómo se relaciona el uso de psicodélicos en ensayos clínicos con las tres categorías mencionadas anteriormente?
Volvamos al concepto de que la transformación psicodélica depende de efectos bioquímicos, sueños durante el viaje o factores no medicinales. Nuestro estudio sobre la ketamina bajo anestesia hace hincapié en el papel de los aspectos no medicinales, como las expectativas, pero no aborda la pregunta "¿Es la droga o el viaje?".
Para aclarar esto, algunos científicos están investigando "no psicodélicos" -derivados de los psicodélicos sin propiedades alucinógenas, para ver si los pacientes deprimidos pueden obtener alivio después de tomar tales drogas. Se trata de la "cura de ladrogadicción".
Pero, ¿y si pudiéramos "curar la droga del viaje" creando una experiencia que pueda reproducirse y que reúna muchas de las características de un viaje clásico inducido por psicodélicos, pero que no requiera el uso de psicodélicos? En este caso, estamos proporcionando a la gente una experiencia profunda y estandarizada que puede estudiarse y de la que podemos esperar experiencias potentes, vívidas y reveladoras con efectos duraderos. ¿Obtendríamos los mismos resultados sin los psicodélicos?
Esto no será una prueba definitiva, pero proporcionará pruebas convincentes de que puede que no haya nada especial en la activación de ciertos receptores responsables de los efectos de los psicodélicos. Pondrá de relieve la importancia de la experiencia humana en la transformación psicológica.
Así pues, ¿es posible conseguir los resultados deseados sin una droga psicodélica utilizando sustancias no psicoactivas?
Pero, ¿y si pudiéramos "curar la droga del viaje" creando una experiencia que pueda reproducirse y que reúna muchas de las características de un viaje clásico inducido por psicodélicos, pero que no requiera el uso de psicodélicos? En este caso, estamos proporcionando a la gente una experiencia profunda y estandarizada que puede estudiarse y de la que podemos esperar experiencias potentes, vívidas y reveladoras con efectos duraderos. ¿Obtendríamos los mismos resultados sin los psicodélicos?
Esto no será una prueba definitiva, pero proporcionará pruebas convincentes de que puede que no haya nada especial en la activación de ciertos receptores responsables de los efectos de los psicodélicos. Pondrá de relieve la importancia de la experiencia humana en la transformación psicológica.
Así pues, ¿es posible conseguir los resultados deseados sin una droga psicodélica utilizando sustancias no psicoactivas?
Puede que sí, pero ahora mismo no lo sabemos. Es una cuestión que requiere experimentación. Trabajé con Harrison Shung-Wen Chou, anestesista de Stanford, en un protocolo que llamamos "soñar durante la anestesia". Este estado de conciencia se produce antes de salir de la anestesia. Los pacientes, cuando se despiertan tras una intervención quirúrgica, pasan de una mayor profundidad de sueño a diferentes estados de conciencia, algunos de los cuales se interpretan como sueños. Aproximadamente el 20% de los pacientes tienen recuerdos de sueños.
Nosotros alargamos este proceso y utilizamos el EEG para centrarnos en los biomarcadores de este estado. Podemos mantener al paciente en este estado previo al despertar hasta 15 minutos. Cuando los participantes despiertan, comparten historias vívidas y significativas. Sus sueños son muy realistas.
Los pacientes con lesiones físicas afirman haber reintegrado su cuerpo y darle sentido como un todo. Una participante, a la que se le asignó un varón al nacer y que se había sometido a una cirugía de confirmación de género, habló de cómo había reimaginado su vida tras la confirmación de género, imaginándose a sí misma en intensos ejercicios militares con un cuerpo que se ajustaba a su género.
Estas experiencias son vívidas, emotivas y, en ocasiones, alucinatorias. Ya hemos publicado varios casos en los que hemos observado efectos terapéuticos comparables a los encontrados en la medicina psicodélica: experiencias intensas seguidas de una mejora de los síntomas de un trastorno mental.
La fisiología observada como resultado del EEG en estos estados de sueño puede compararse con el EEG durante la acción de los psicodélicos. Vemos algunas similitudes en la fenomenología de los procesos descritos y efectos terapéuticos similares.
¿Qué se planea hacer a continuación?
Además de la posibilidad de crear un agente terapéutico convincente basado en el ampliamente utilizado anestésico propofol, estamos persiguiendo activamente el desarrollo de herramientas experimentales basadas en nuestro conocimiento de los mecanismos de acción del placebo en el cerebro.
Nuestro objetivo es separar tres elementos clave: el efecto del fármaco, el efecto de la experiencia y los factores no medicamentosos. Al menos dos de estos efectos significativos, que son independientes del uso psicodélico, son capaces de producir profundos efectos terapéuticos suficientes para explicar los resultados observados en los estudios psicodélicos.
Esto pone de relieve que quizás el énfasis no está donde debería estar cuando nos centramos en repensar la droga para eliminar los efectos alucinógenos. Debemos centrarnos en cambiar la experiencia en sí.
Sin embargo, seguimos trabajando en el tercer aspecto, el efecto de la droga. Estamos colaborando con David E. Olson, químico de la Universidad de California, Davis, pionero en el uso de psicodélicos no alucinógenos. Estamos ayudando a investigar los profundos cambios neuroplásticos inducidos por un fármaco desarrollado por él que, al menos en ratones, no activa los procesos cerebrales del modo en que lo hacen los psicodélicos clásicos.
Pretendemos demostrar que aplicando estos métodos podemos avanzar en la definición, aislamiento e identificación experimentales de los componentes de este complejo enfoque terapéutico que llamamos terapia psicodélica.
Pretendemos demostrar que aplicando estos métodos podemos avanzar en la definición, aislamiento e identificación experimentales de los componentes de este complejo enfoque terapéutico que llamamos terapia psicodélica.