Kuritarvitamine võib tunduda palju erinevana kui sõltuvus ja see sõltub ka narkootilisest ainest. Sõltuvuse füüsilised tunnused oleksid ärajätunähud, kui ei kasutata regulaarselt, ja võib-olla suurenev tolerantsus. Kuritarvitamise puhul oleks see aktiivse kasutamise ajal ilmne.