Les méfaits du cannabis pour les adolescents

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Dix ans après la première légalisation du cannabis à des fins récréatives pour les adultes, les scientifiques cherchent à fournir des conseils scientifiquement fondés sur les risques associés à sa consommation chez les jeunes.

Le Dr Stephanie étudie depuis vingt ans la manière dont les adolescents consomment le cannabis, et ses observations sont inquiétantes pour son fils adolescent. " Je vois des informations arriver et je sais qu'il va y être confronté", confie-t-elle.

En tant que neuropsychologue clinicienne à l'université du Wisconsin-Milwaukee, elle aide de nombreux jeunes qui ont des expériences diverses avec la drogue, allant d'un simple incident lors d'une fête à la consommation quotidienne de drogues puissantes.

Avec la légalisation croissante du cannabis, les données sur sa consommation chez les jeunes sont de plus en plus alarmantes. Selon certaines études, près d'un tiers des adolescents qui consomment régulièrement du cannabis présentent des signes de troubles liés à l'utilisation d'une substance, ce qui suggère qu'ils sont incapables d'arrêter d'en consommer malgré les conséquences négatives dans leur vie.
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Cependant, le Dr Stephanie souhaite disposer de preuves plus concluantes pour discuter des risques associés au cannabis, notamment pour son fils.

Cependant, il est difficile de déterminer exactement ce qu'il faut dire. Les campagnes antidrogue perdent du terrain et les jeunes sont confrontés à des messages contradictoires sur les risques, dans une culture qui présente de plus en plus le cannabis et d'autres drogues auparavant illicites comme sûres ou potentiellement bénéfiques.

"Les adolescents sont suffisamment intelligents pour voir que les adultes consomment du cannabis. Cela rend les avertissements généraux et la prohibition pratiquement inutiles" - note le Dr. Stephanie.

Cela fait dix ans que le cannabis a été légalisé pour un usage récréatif par des adultes en Uruguay (pour les plus de 18 ans) et au Colorado et dans l'État de Washington (pour les plus de 21 ans).

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De nombreux autres pays et États ont suivi le mouvement et les chercheurs tentent de comprendre les conséquences de cette légalisation : comment les habitudes de consommation changent, comment le cannabis affecte le développement du cerveau et comment sa consommation est liée à des troubles mentaux tels que la dépression, l'anxiété et la schizophrénie.

Jusqu'à présent, les données ne sont pas concluantes : les jeunes ne semblent pas avoir commencé à consommer du cannabis plus fréquemment qu'avant la légalisation, mais il y a des tendances à une consommation plus problématique. La consommation fréquente est associée à une augmentation des problèmes de santé mentale et du risque de dépendance, bien que ces observations puissent avoir d'autres explications. Des études expérimentales sur l'homme et l'animal pourraient clarifier la situation, mais elles sont entravées par le fait que le cannabis est encore illégal dans de nombreux endroits, ce qui rend difficile l'étude de ses effets.

D'où l'inquiétude de certains chercheurs qui craignent que la société ne soit confrontée à un grave problème de santé publique sans qu'une prise de conscience n'ait eu lieu.

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"Je crains qu'il ne soit aussi mauvais pour nous que le tabac. Même si les risques liés à la consommation de cannabis sont faibles, c'est comme jouer à la roulette", déclare Nora Volkow, directrice de l'Institut national sur l'abus des drogues à Bethesda, dans le Maryland.

Dans l'espoir de mieux comprendre la situation, son agence finance l'étude Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) , qui a débuté en 2015 et implique plus de 10 000 enfants âgés de 9 à 10 ans. L'objectif est de réaliser des scanners annuels de leur cerveau et de suivre l'impact de différents facteurs sur leur développement.

Les participants au projet actuel ont entre 16 et 18 ans, et certains d'entre eux ont déjà été exposés à la drogue, a déclaré le Dr Stephanie, l'un des responsables du projet.
" Nous devrions donc être en mesure d'évaluer réellement l'impact d'une consommation précoce de cannabis", a-t-elle ajouté.

Évolution des modes de consommation
La marijuana médicale est légalisée dans un certain nombre d'États américains depuis 1996, mais le Colorado et l'État de Washington ont été les premiers à légaliser son usage récréatif par un vote populaire en 2012. En 2013, l'Uruguay est devenu le premier pays à autoriser la vente de cannabis à des fins récréatives.

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On craignait que la légalisation n'entraîne une augmentation du nombre d'adolescents consommant cette drogue, mais selon la neuroscientifique Angela Bryan, de l'université du Colorado à Boulder, ce n'est pas le cas. Elle affirme que "paradoxalement, la légalisation du cannabis a fait baisser sa consommation chez les adolescents", du moins dans son État.

Deux années d'enquêtes menées par le département de la santé publique et de l'environnement du Colorado ont révélé que la consommation de cannabis chez les élèves âgés de 14 à 18 ans est passée d'environ 21 % entre 2005 et 2019 à 13 % en 2021. Les tendances générales dans l'ensemble du pays semblent similaires, une étude attribuant la baisse de la consommation à la pandémie de COVID-19.

Cependant, la légalisation peut avoir des effets différents selon les régions, note le psychologue clinicien James McKillop de l'Université McMaster à Hamilton, au Canada. Lorsque le cannabis a été légalisé au Canada pour les adultes de plus de 18 ans il y a cinq ans, il n'y a pas eu de pic chez les adolescents. En revanche, la consommation a augmenté lorsque des magasins illégaux sans licence gouvernementale ont commencé à fonctionner, explique-t-il.

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"Le nombre de magasins de cannabis dépasse celui des Tim Hortons", plaisante M. McKillop en faisant référence au célèbre coffee shop canadien. Il y a aussi des conséquences négatives certaines. Une étude récente menée en Ontario a révélé que les résidents vivant à proximité d'un dispensaire de cannabis étaient plus susceptibles de se rendre à l'hôpital pour une psychose, qui est de plus en plus souvent liée à des produits contenant des niveaux élevés d'ingrédients actifs du cannabis.

En Uruguay, après la légalisation en 2014, il y a eu une augmentation temporaire de la consommation chez les jeunes âgés de 18 à 21 ans, mais selon l'enquête, cette consommation est rapidement revenue à son niveau d'avant la légalisation. Plus important encore, l'enquête n'a révélé aucune augmentation du nombre d'adolescents souffrant de dépendance ou d'une consommation problématique de cannabis.

Ariadna Rivera-Aguirre, épidémiologiste sociale à l'Université de New York qui a dirigé l'étude, met en avant un certain nombre de facteurs contributifs. Parmi ceux-ci, l'Uruguay impose des restrictions sur la concentration des produits vendus légalement, interdit la publicité et n'autorise que la vente de fleurs de cannabis, à l'exclusion de toute forme comestible ou concentrée.

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Rivera-Aguirre a mesuré non seulement le nombre d'adolescents qui consomment du cannabis, mais aussi le niveau de consommation problématique, ce que de nombreuses enquêtes antérieures n'avaient pas pris en compte. L'augmentation de la consommation pourrait être due au fait que les médias parlent de plus en plus de la légalisation, note-t-elle. Il y a un intérêt général à comprendre quand la consommation occasionnelle devient un problème.

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Je pense que la recherche ne devrait pas se concentrer sur le jeune de 17 ans qui fume un joint lors d'une fête", déclare Bryan.

Si la consommation globale chez les moins de 21 ans n'a pas augmenté de façon spectaculaire, les produits proposés suscitent des inquiétudes. Les niveaux élevés de delta-9-tétrahydrocannabinol (THC) dans les produits disponibles dans les magasins en dehors de l'Uruguay attirent l'attention.

"Le cannabis d'aujourd'hui est très différent de celui d'il y a quelques années ", déclare le psychiatre clinicien Ryan Sultan de l'université Columbia à New York.

Les concentrations de THC dans les produits approuvés par la Drug Enforcement Administration américaine ont plus que triplé depuis 1996, et de nombreux dispensaires proposent des liquides de vapotage et des produits pour le "dabbing", une méthode de consommation de THC concentré qui peut injecter des quantités significatives de drogue dans les poumons.
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Impact du cannabis sur la santé des adolescents
Des drogues très efficaces peuvent augmenter considérablement le risque de psychose, et certains chercheurs s'inquiètent des effets possibles à long terme. " La communauté psychiatrique est très préoccupée par le lien entre le cannabis et la schizophrénie ", déclare le Dr Emily.

Une étude portant sur plus de 40 000 personnes ayant reçu un diagnostic de schizophrénie au Danemark, où le cannabis est légalisé depuis 2018, a révélé qu'environ 15 % des cas peuvent être liés à un trouble de la consommation de cannabis, et que le taux est encore plus élevé chez les jeunes hommes.

Toutefois, Carsten Hjorthøj, épidémiologiste à l'Université de Copenhague qui a dirigé l'étude, souligne que le lien de causalité entre la consommation de cannabis et la schizophrénie n'est pas clair. Un scénario possible est que les personnes atteintes de schizophrénie consomment du cannabis dans une tentative d'automédication. Des difficultés similaires se posent lorsqu'on examine la relation entre le cannabis, la dépression et l'anxiété, mais des liens clairs existent.

Dans une autre étude portant sur près de 70 000 adolescents aux États-Unis, Sultan a constaté qu'environ 1 jeune sur 40 était dépendant du cannabis, et qu'un autre sur 10 en consommait sans être dépendant. Même au sein de ce groupe, les jeunes étaient deux fois plus susceptibles de souffrir de dépression et de subir d'autres conséquences négatives telles que l'absentéisme, la baisse des résultats scolaires et les arrestations.

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Certains chercheurs s'efforcent d'identifier les mécanismes possibles des effets du cannabis sur la santé mentale, tandis que d'autres utilisent des enquêtes et des données médicales pour rechercher des corrélations. Beaucoup espèrent obtenir des résultats plus concluants grâce à des études à long terme telles que l'ABCD.

Les études qui se concentrent sur les liens à un moment précis ont leurs limites. "On peut se demander ce qui se cache derrière le fait que les adolescents qui consomment du cannabis présentent des niveaux de dépression plus élevés. Cela pourrait être dû au fait que le cannabis provoque la dépression, ou que les adolescents déprimés commencent à consommer du cannabis. Ou y a-t-il une troisième variable ? - s'interroge Madeleine Meyer, psychologue clinicienne à l'université d'État de l'Arizona à Tempe.

Comment le cannabis agit-il sur le cerveau ? Il imite les neurotransmetteurs cannabinoïdes endogènes en activant de multiples récepteurs dans le cerveau. Il reproduit ce système, mais avec un effet plus fort, c'est-à-dire que les produits hautement actifs à base de THC activent les récepteurs de manière significative par rapport à l'activité normale.

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Chez les adolescents, l'une des principales préoccupations est la capacité du THC à se lier facilement au récepteur CB1, qui est en grande partie responsable du système de récompense et des fonctions exécutives telles que la mémoire et la prise de décision. Les récepteurs CB1 sont plus répandus chez les adolescents que chez les adultes.

L'objectif des chercheurs est de déterminer comment la consommation à long terme de cannabis, en particulier avec des concentrations élevées de THC, peut affecter la santé mentale et les fonctions cognitives.

Meyer et son équipe ont analysé les effets de la consommation de cannabis sur un groupe d'environ 1 000 personnes nées entre 1972 et 1973 et ont constaté que ceux qui consommaient fréquemment du cannabis avaient un QI plus faible que ceux qui fumaient moins souvent ou pas du tout, l'effet étant particulièrement prononcé chez ceux qui avaient commencé à consommer à l'adolescence.

Selon Mme Meyer, son étude indique que la consommation peu fréquente de cannabis pendant l'adolescence n'entraîne pas de déclin cognitif significatif. Toutefois, comme elle le déclare, "il s'agit d'une mise en garde concernant la consommation". Elle s'inquiète surtout du risque de poursuite de la consommation chez ceux qui ont commencé à un jeune âge.

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Mme Meyer souligne également une faille dans son étude, qui ne prend pas en compte d'autres facteurs affectant les fonctions cognitives, tels que la génétique et le statut socio-économique.

Joseph Henrich souligne que toutes les critiques ont été prises en compte dans la conception de l'étude ABCD. Elle porte sur 10 000 enfants issus de différents milieux sociaux et vise à obtenir un groupe diversifié de consommateurs actifs de cannabis. Au cours de cette étude, les chercheurs examineront le cerveau des participants, suivront leurs résultats aux tests et évalueront leurs fonctions cognitives, tandis que les participants eux-mêmes répondront à des questions sur leur contact avec les drogues. Nombreux sont ceux qui pensent que cette étude permettra de mieux comprendre les effets du cannabis.

Les scientifiques s'intéressent également à l'importance de la recherche sur les effets possibles à long terme de concentrations élevées de THC, car de nombreux participants pourraient éventuellement commencer à essayer de tels produits. Aux États-Unis, les efforts pour étudier le cannabis sont compliqués par le fait qu'il reste illégal au niveau fédéral. Les institutions de recherche n'ont accès qu'à un seul type de cannabis, connu pour sa faible puissance par rapport aux produits vendus dans les magasins ou sur le marché noir.

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"Certains types de recherche ne sont tout simplement pas réalisés en raison de leur complexité. Ils entraînent des coûts supplémentaires et nécessitent l'intervention de plus de spécialistes ", explique R. Lorraine Collins, psychologue à l'université de Buffalo. Le coût du cannabis de recherche est également frustrant pour les participants, comme le note le psychiatre Jesse Hinckley.

Certains chercheurs ont trouvé d'autres moyens d'étudier le cannabis dans la rue. Brian et son équipe au Colorado ont transformé plusieurs camionnettes en laboratoires mobiles, qu'ils appellent canna-vans, pour tester le sang des consommateurs avant et après la consommation de la drogue. Les chercheurs ont commencé à étendre leurs travaux aux adolescents.

Volkov tente d'adapter la recherche sur le cannabis à l'état actuel des choses, en mettant l'accent sur le vaping, le dabbing et les edibles. Pendant ce temps, le Dr Stephanie prépare la prochaine phase de l'étude ABCD. À ce stade, la plupart des participants ont entre 16 et 18 ans - l'âge auquel ils sont censés commencer à consommer du cannabis. Lorsqu'elle s'entretient avec les jeunes et leurs parents, elle constate un manque de conseils clairs sur la manière de manipuler le cannabis en toute sécurité, ce qui l'oblige à donner des conseils au cas par cas.

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"Je m'efforce de fournir des informations aux adolescents et aux adultes afin qu'ils puissent prendre des décisions plus éclairées ", déclare le Dr Stephanie.

Elle espère également découvrir quelle quantité de cannabis est considérée comme excessive et quels sont les facteurs qui augmentent le risque de développer un trouble de la consommation. Ces paramètres peuvent varier d'une personne à l'autre et peuvent inclure des traits génétiques et même la structure du cerveau.

Ces informations peuvent être utiles dans les conversations avec son propre fils, qui a des objectifs scolaires élevés.
" J'ai remarqué que le cannabis affecte négativement des aspects tels que la vitesse de réflexion, l'attention complexe et la mémoire à court terme, ce qui se répercute sur ses notes". À ce stade, elle espère que les avertissements sur les risques seront significatifs pour lui.
 
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