Thomas Gooch ha dedicato più di 30 anni alla lotta contro le droghe illegali. Originario di Nashville, Tennessee, è cresciuto in condizioni di estrema povertà. È finito in prigione per la prima volta nel 1988 e ha trascorso i 15 anni successivi tra il carcere e la strada a causa del consumo e della vendita di droga.
"Non sono mai andato in terapia fino al 2003, e quella è stata l'ultima volta che ho fatto uso di droghe " - racconta Gooch.
Da allora, per 19 anni, è stato attivo nell'aiutare gli altri nel loro percorso di recupero o nel cercare di mantenerli in vita. Ha distribuito aghi sterili e attrezzature per le iniezioni per ridurre le lesioni, le infezioni e le morti per overdose nelle comunità più vulnerabili di Nashville. Nel 2014 ha fondato My Father's House, un centro di riabilitazione per padri che soffrono di dipendenza da sostanze.
Nonostante la sua vasta esperienza, la recente epidemia di oppioidi ha colpito duramente le comunità nere, colpendo Gooch con la sua ampiezza.
"Non ho mai visto così tante morti come ora quando si tratta di dipendenza da oppioidi. Ci sono così tanti funerali che non riesco nemmeno a crederci.Negli ultimi 10 anni, ho conosciuto personalmente almeno 50-60 persone decedute per overdose " - dice. Questo numero sconvolgente comprende la sua ex moglie, morta nel 2020, e il suo compagno, deceduto nel 2019.
"Non sono mai andato in terapia fino al 2003, e quella è stata l'ultima volta che ho fatto uso di droghe " - racconta Gooch.
Da allora, per 19 anni, è stato attivo nell'aiutare gli altri nel loro percorso di recupero o nel cercare di mantenerli in vita. Ha distribuito aghi sterili e attrezzature per le iniezioni per ridurre le lesioni, le infezioni e le morti per overdose nelle comunità più vulnerabili di Nashville. Nel 2014 ha fondato My Father's House, un centro di riabilitazione per padri che soffrono di dipendenza da sostanze.
Nonostante la sua vasta esperienza, la recente epidemia di oppioidi ha colpito duramente le comunità nere, colpendo Gooch con la sua ampiezza.
"Non ho mai visto così tante morti come ora quando si tratta di dipendenza da oppioidi. Ci sono così tanti funerali che non riesco nemmeno a crederci.Negli ultimi 10 anni, ho conosciuto personalmente almeno 50-60 persone decedute per overdose " - dice. Questo numero sconvolgente comprende la sua ex moglie, morta nel 2020, e il suo compagno, deceduto nel 2019.
Dagli anni '90, quasi un milione di persone sono morte per overdose da oppioidi negli Stati Uniti. Nell'ultimo decennio, tuttavia, il volto e la composizione etnica dell'epidemia sono cambiati. Mentre prima le vittime erano per lo più bianche e di classe media, ora i neri e le persone di colore devono affrontare la dipendenza a lungo termine e la mancanza di risorse.
Negli ultimi 10 anni, i decessi per oppioidi e stimolanti tra i neri sono aumentati del 575%. Nel 2019, il tasso di decessi per overdose tra i neri ha superato per la prima volta quello dei bianchi: 36,8 per 100.000 contro 31,6.
Inoltre, a causa della proliferazione del fentanil, un oppioide sintetico da 50 a 100 volte più potente della morfina, i neri di età superiore ai 55 anni, che da tempo lottano contro la dipendenza da eroina, hanno quattro volte più probabilità di morire rispetto alle altre razze della stessa fascia di età.
Questi cambiamenti drammatici possono essere attribuiti alle disparità razziali. Gli studi dimostrano che i neri hanno più difficoltà ad accedere ai programmi di trattamento rispetto ai bianchi e hanno meno probabilità che vengano loro prescritti farmaci efficaci per la terapia.
Negli ultimi 10 anni, i decessi per oppioidi e stimolanti tra i neri sono aumentati del 575%. Nel 2019, il tasso di decessi per overdose tra i neri ha superato per la prima volta quello dei bianchi: 36,8 per 100.000 contro 31,6.
Inoltre, a causa della proliferazione del fentanil, un oppioide sintetico da 50 a 100 volte più potente della morfina, i neri di età superiore ai 55 anni, che da tempo lottano contro la dipendenza da eroina, hanno quattro volte più probabilità di morire rispetto alle altre razze della stessa fascia di età.
Questi cambiamenti drammatici possono essere attribuiti alle disparità razziali. Gli studi dimostrano che i neri hanno più difficoltà ad accedere ai programmi di trattamento rispetto ai bianchi e hanno meno probabilità che vengano loro prescritti farmaci efficaci per la terapia.
"Se sei nero e hai una dipendenza da oppioidi, è probabile che inizi il trattamento cinque anni dopo rispetto a un bianco. Il trattamento riduce significativamente il rischio di morte per overdose e può essere un fattore decisivo per la vita e la morte. Cinque anni possono essere cruciali " - osserva Nora D. Volkow, direttrice del National Institute on Drug Abuse del NIH.
I neri che hanno problemi di abuso di sostanze spesso temono di entrare nel sistema giudiziario penale e hanno meno probabilità di avere accesso a un'assicurazione sanitaria di qualità, rendendo difficile la ricerca di aiuto. La pandemia di COVID-19 ha anche avuto un impatto negativo su molti servizi di riabilitazione e riduzione del danno, soprattutto per le comunità di colore.
Gooch sottolinea anche l'esistenza di una palese discriminazione razziale nell'assistenza sanitaria.
Quando chiamiamo varie strutture per cercare di indirizzare le persone al trattamento, spesso sono assillati dalla domanda: "Che droga stanno usando?". Se si dice 'crack', all'improvviso non ci sono ricoveri qui. E se si parla di "oppioidi" e di eroina, troveranno un posto letto perché è quella la fascia demografica a cui sono interessati. Più di una volta ho detto ai pazienti che l'unico modo per ottenere aiuto è ubriacarsi e andare al Vanderbilt Hospital, perché i pazienti vengono tenuti lì per cinque giorni, il che dà loro la possibilità di iniziare il trattamento " - ricorda con fastidio.
I neri che hanno problemi di abuso di sostanze spesso temono di entrare nel sistema giudiziario penale e hanno meno probabilità di avere accesso a un'assicurazione sanitaria di qualità, rendendo difficile la ricerca di aiuto. La pandemia di COVID-19 ha anche avuto un impatto negativo su molti servizi di riabilitazione e riduzione del danno, soprattutto per le comunità di colore.
Gooch sottolinea anche l'esistenza di una palese discriminazione razziale nell'assistenza sanitaria.
Quando chiamiamo varie strutture per cercare di indirizzare le persone al trattamento, spesso sono assillati dalla domanda: "Che droga stanno usando?". Se si dice 'crack', all'improvviso non ci sono ricoveri qui. E se si parla di "oppioidi" e di eroina, troveranno un posto letto perché è quella la fascia demografica a cui sono interessati. Più di una volta ho detto ai pazienti che l'unico modo per ottenere aiuto è ubriacarsi e andare al Vanderbilt Hospital, perché i pazienti vengono tenuti lì per cinque giorni, il che dà loro la possibilità di iniziare il trattamento " - ricorda con fastidio.
Gooch e altri attivisti stanno lavorando per migliorare l'accesso al trattamento delle tossicodipendenze e cambiare l'attuale sistema disfunzionale. Alcuni gruppi stanno introducendo programmi di trattamento della droga più efficaci all'interno delle carceri, che riducono la probabilità di recidiva dopo il rilascio.
La legge federale proposta renderebbe più facile per tutti i segmenti della popolazione l'accesso al metadone, una terapia farmacologica comunemente usata, e ridurrebbe lo stigma.A sua volta, Volkow sta sfruttando la sua posizione al NIH per richiamare l'attenzione sui metodi basati sull'evidenza per la comprensione e il trattamento delle dipendenze.
Accesso dei neri alle cure
La continuità storica di un'attenzione inadeguata all'abuso di sostanze come problema di salute pubblica piuttosto che come problema di diritto penale ha portato a un sistema sanitario in cui solo il 10% delle persone di qualsiasi razza riceve cure per i disturbi da uso di sostanze. Fattori come lo stigma e la difficoltà di accesso alle cure aggravano la situazione tra le minoranze razziali.
La legge federale proposta renderebbe più facile per tutti i segmenti della popolazione l'accesso al metadone, una terapia farmacologica comunemente usata, e ridurrebbe lo stigma.A sua volta, Volkow sta sfruttando la sua posizione al NIH per richiamare l'attenzione sui metodi basati sull'evidenza per la comprensione e il trattamento delle dipendenze.
Accesso dei neri alle cure
La continuità storica di un'attenzione inadeguata all'abuso di sostanze come problema di salute pubblica piuttosto che come problema di diritto penale ha portato a un sistema sanitario in cui solo il 10% delle persone di qualsiasi razza riceve cure per i disturbi da uso di sostanze. Fattori come lo stigma e la difficoltà di accesso alle cure aggravano la situazione tra le minoranze razziali.
Secondo il governo federale, anche in caso di overdose non fatale, i pazienti neri hanno la metà delle probabilità di essere indirizzati al trattamento rispetto ai pazienti bianchi non ispanici.
Con la crescente consapevolezza che la criminalizzazione e le misure detentive non scoraggiano il consumo di droghe illecite né migliorano la salute pubblica, è necessario adottare politiche di riduzione del danno. Queste includono le leggi del buon samaritano, che forniscono un'immunità limitata per i reati minori di droga e facilitano l'accesso al naloxone, un farmaco che può prevenire l'overdose.
Tuttavia, permangono disparità razziali nell'attuazione e nell'efficacia di queste misure. Uno studio condotto da RTI International ha rilevato che i consumatori di droga per via iniettiva neri e latini hanno un accesso limitato ai farmaci necessari.
Loftin Wilson, responsabile del programma presso la Harm Reduction Coalition di Durham, nella Carolina del Nord, osserva che i problemi di disuguaglianza generano sfiducia nel sistema, portando a un circolo vizioso in cui le persone che hanno bisogno di aiuto trovano più difficile accedere alle agenzie che possono fornire supporto. Le persone in trattamento hanno il legittimo timore che impegnarsi con i servizi sociali possa comportare la perdita del lavoro, della casa o dell'affidamento dei figli.
Con la crescente consapevolezza che la criminalizzazione e le misure detentive non scoraggiano il consumo di droghe illecite né migliorano la salute pubblica, è necessario adottare politiche di riduzione del danno. Queste includono le leggi del buon samaritano, che forniscono un'immunità limitata per i reati minori di droga e facilitano l'accesso al naloxone, un farmaco che può prevenire l'overdose.
Tuttavia, permangono disparità razziali nell'attuazione e nell'efficacia di queste misure. Uno studio condotto da RTI International ha rilevato che i consumatori di droga per via iniettiva neri e latini hanno un accesso limitato ai farmaci necessari.
Loftin Wilson, responsabile del programma presso la Harm Reduction Coalition di Durham, nella Carolina del Nord, osserva che i problemi di disuguaglianza generano sfiducia nel sistema, portando a un circolo vizioso in cui le persone che hanno bisogno di aiuto trovano più difficile accedere alle agenzie che possono fornire supporto. Le persone in trattamento hanno il legittimo timore che impegnarsi con i servizi sociali possa comportare la perdita del lavoro, della casa o dell'affidamento dei figli.
"Questo è un altro esempio delle esperienze negative che le persone che fanno uso di droghe devono affrontare.L'impatto non è lo stesso per tutti, e per i neri che cercano un trattamento è un'esperienza molto diversa rispetto ai bianchi " - ha commentato Wilson.
La psicologa dell'Università di Cincinnati Kathleen Burlew sottolinea che i pazienti neri tendono a iniziare il trattamento più tardi rispetto ai bianchi e hanno meno probabilità di completarlo. La sfiducia, sottolinea, è strettamente legata ai pregiudizi dei medici e alla mancanza di diversità razziale ed etnica tra gli operatori sanitari.
Le risorse federali, come le sovvenzioni a sostegno delle cliniche comunitarie e dei programmi di trattamento dei disturbi da uso di oppioidi, sono spesso a prevalenza bianca.
Nel 2021, il 77% dei clienti trattati con i fondi delle sovvenzioni erano bianchi, rispetto al 12,9% di neri e al 2,8% di nativi americani. In alcuni Stati, questa disparità è ancora più marcata. Ad esempio, nel 2019, la Carolina del Nord ha riferito che i bianchi costituivano l'88% di tutti i beneficiari di una sovvenzione federale di 54 milioni di dollari, mentre i neri rappresentavano solo il 7,5%. I nativi americani rappresentano meno dell'1% dei beneficiari.
La psicologa dell'Università di Cincinnati Kathleen Burlew sottolinea che i pazienti neri tendono a iniziare il trattamento più tardi rispetto ai bianchi e hanno meno probabilità di completarlo. La sfiducia, sottolinea, è strettamente legata ai pregiudizi dei medici e alla mancanza di diversità razziale ed etnica tra gli operatori sanitari.
Le risorse federali, come le sovvenzioni a sostegno delle cliniche comunitarie e dei programmi di trattamento dei disturbi da uso di oppioidi, sono spesso a prevalenza bianca.
Nel 2021, il 77% dei clienti trattati con i fondi delle sovvenzioni erano bianchi, rispetto al 12,9% di neri e al 2,8% di nativi americani. In alcuni Stati, questa disparità è ancora più marcata. Ad esempio, nel 2019, la Carolina del Nord ha riferito che i bianchi costituivano l'88% di tutti i beneficiari di una sovvenzione federale di 54 milioni di dollari, mentre i neri rappresentavano solo il 7,5%. I nativi americani rappresentano meno dell'1% dei beneficiari.
Disuguaglianza nell'accesso ai farmaci
Le ricerche hanno rivelato un orientamento dei fornitori verso la terapia assistita da farmaci (MAT), che comprende farmaci approvati dalla FDA insieme a consulenza e terapia comportamentale.
Gli esperti di dipendenze ritengono che questo approccio sia il più efficace per combattere il problema dell'abuso di oppioidi.Tuttavia, uno studio pubblicato su JAMA Network ha rilevato che circa il 40% dei 368 programmi statunitensi di trattamento delle tossicodipendenze analizzati non offre la MTL e il 21% ne scoraggia attivamente l'uso.
Molti programmi si basano sulla convinzione che la dipendenza sia un problema morale e che l'uso di farmaci per raggiungere la sobrietà sia percepito come la sostituzione di una dipendenza con un'altra. Questa concezione errata è comune tra i medici generici non specializzati nel trattamento delle dipendenze.
Tra i farmaci approvati dalla FDA, spiccano la buprenorfina, il metadone e il naltrexone. La buprenorfina e il metadone sono oppioidi sintetici che bloccano i recettori degli oppioidi nel cervello, contribuendo a ridurre il desiderio e i sintomi di astinenza.
Le ricerche hanno rivelato un orientamento dei fornitori verso la terapia assistita da farmaci (MAT), che comprende farmaci approvati dalla FDA insieme a consulenza e terapia comportamentale.
Gli esperti di dipendenze ritengono che questo approccio sia il più efficace per combattere il problema dell'abuso di oppioidi.Tuttavia, uno studio pubblicato su JAMA Network ha rilevato che circa il 40% dei 368 programmi statunitensi di trattamento delle tossicodipendenze analizzati non offre la MTL e il 21% ne scoraggia attivamente l'uso.
Molti programmi si basano sulla convinzione che la dipendenza sia un problema morale e che l'uso di farmaci per raggiungere la sobrietà sia percepito come la sostituzione di una dipendenza con un'altra. Questa concezione errata è comune tra i medici generici non specializzati nel trattamento delle dipendenze.
Tra i farmaci approvati dalla FDA, spiccano la buprenorfina, il metadone e il naltrexone. La buprenorfina e il metadone sono oppioidi sintetici che bloccano i recettori degli oppioidi nel cervello, contribuendo a ridurre il desiderio e i sintomi di astinenza.
Il naltrexone è un farmaco iniettabile che viene utilizzato dopo la disintossicazione e blocca gli effetti degli oppioidi. Negli Stati Uniti una minoranza delle compagnie assicurative copre tutti e tre i farmaci e, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, la disponibilità dei farmaci è molto più bassa per i cittadini neri.
Gli studi dimostrano che i fattori economici e la razza hanno un impatto significativo sulla disponibilità di alcuni farmaci. Per esempio, è più probabile che la buprenorfina si trovi in contee prevalentemente bianche, mentre le cliniche che offrono il metadone sono situate nelle minoranze razziali povere.
Il metadone richiede ai pazienti di frequentare quotidianamente una clinica per ricevere e somministrare il farmaco sotto la supervisione del personale medico. Questo requisito rende difficile svolgere attività quotidiane come studiare o mantenere un lavoro. C'è anche lo stigma associato all'attesa in una coda pubblica, che viene percepita dai passanti come una coda per il trattamento della droga.
" Il sistema di trattamento è stato progettato sulla base di pregiudizi razziali e di una visione stigmatizzante delle persone affette da dipendenza, senza tenere conto della privacy e della dignità e senza riconoscere la dipendenza come un problema di salute" - osserva Andrew Kolodny, direttore medico dell'Opioid Policy Research Center della Brandeis University.
La situazione è aggravata dal fatto che il metadone è classificato come sostanza controllata di serie II, associata a un elevato rischio di abuso e al potenziale di dipendenza fisica o psicologica. Questa classificazione conferisce al farmaco uno status quasi criminale e dà alle cliniche la reputazione di luoghi frequentati da minoranze.
Allo stesso tempo, la storia della buprenorfina è molto diversa. Dopo un drammatico aumento dei problemi di consumo di oppioidi nelle comunità bianche, il Congresso si è attivato per creare trattamenti meno stigmatizzanti.
Il Drug Abuse Treatment Act del 2000 (DATA 2000) ha eliminato un divieto di 86 anni sull'uso di farmaci stupefacenti come la buprenorfina, che ora è disponibile con i nomi commerciali Subutex e Suboxone.
La maggior parte dei medici appositamente autorizzati a prescriverla lavora solo con assicurazioni private e contanti, rendendo la buprenorfina più accessibile ai pazienti benestanti, per lo più bianchi. In uno studio nazionale del 2015, circa il 95% dei pazienti che assumevano buprenorfina erano bianchi, il 34% dei quali aveva un'assicurazione sanitaria privata.
Allo stesso tempo, la storia della buprenorfina è molto diversa. Dopo un drammatico aumento dei problemi di consumo di oppioidi nelle comunità bianche, il Congresso si è attivato per creare trattamenti meno stigmatizzanti.
Il Drug Abuse Treatment Act del 2000 (DATA 2000) ha eliminato un divieto di 86 anni sull'uso di farmaci stupefacenti come la buprenorfina, che ora è disponibile con i nomi commerciali Subutex e Suboxone.
La maggior parte dei medici appositamente autorizzati a prescriverla lavora solo con assicurazioni private e contanti, rendendo la buprenorfina più accessibile ai pazienti benestanti, per lo più bianchi. In uno studio nazionale del 2015, circa il 95% dei pazienti che assumevano buprenorfina erano bianchi, il 34% dei quali aveva un'assicurazione sanitaria privata.
https://health.usnews.com/doctors/john-woodyearjr-556732
John Woodyear, uno specialista delle dipendenze di Troy, nella Carolina del Nord, prevede un aumento significativo dei tassi di morte per overdose tra i neri e i nativi americani, con un incremento rispettivamente del 66% e del 93% tra il 2019 e il 2020. La sua clientela è prevalentemente bianca (90%), nonostante i neri rappresentino il 31% della popolazione della città. I nuovi pazienti continuano ad arrivare grazie alle segnalazioni degli amici.
https://www.medstarfamilychoicedc.com/enrollees/dc-healthcare-alliance/provider/edwin-c-chapman
La clinica Edwin Chapman, situata in un quartiere povero e prevalentemente nero di Washington, offre un trattamento per la dipendenza da oppioidi e la maggior parte dei suoi pazienti sono neri. Chapman deve affrontare le restrizioni delle assicurazioni che richiedono un'approvazione preventiva per prescrivere la buprenorfina e non tengono conto del fatto che i pazienti neri potrebbero aver bisogno di dosi più elevate. Egli osserva che molti medici sono riluttanti a prendere questi pazienti per paura di affrontare i loro problemi economici e di salute mentale.
Wilson sottolinea il pregiudizio culturale contro l'uso della buprenorfina, in cui la gente la vede semplicemente come un sostituto di un farmaco per un altro. Gooch concorda sul fatto che la sfiducia nei confronti dei sistemi di cura riguarda la comunità afroamericana, dove si ritiene che la tossicodipendenza sia una questione morale.
John Woodyear, uno specialista delle dipendenze di Troy, nella Carolina del Nord, prevede un aumento significativo dei tassi di morte per overdose tra i neri e i nativi americani, con un incremento rispettivamente del 66% e del 93% tra il 2019 e il 2020. La sua clientela è prevalentemente bianca (90%), nonostante i neri rappresentino il 31% della popolazione della città. I nuovi pazienti continuano ad arrivare grazie alle segnalazioni degli amici.
https://www.medstarfamilychoicedc.com/enrollees/dc-healthcare-alliance/provider/edwin-c-chapman
La clinica Edwin Chapman, situata in un quartiere povero e prevalentemente nero di Washington, offre un trattamento per la dipendenza da oppioidi e la maggior parte dei suoi pazienti sono neri. Chapman deve affrontare le restrizioni delle assicurazioni che richiedono un'approvazione preventiva per prescrivere la buprenorfina e non tengono conto del fatto che i pazienti neri potrebbero aver bisogno di dosi più elevate. Egli osserva che molti medici sono riluttanti a prendere questi pazienti per paura di affrontare i loro problemi economici e di salute mentale.
Wilson sottolinea il pregiudizio culturale contro l'uso della buprenorfina, in cui la gente la vede semplicemente come un sostituto di un farmaco per un altro. Gooch concorda sul fatto che la sfiducia nei confronti dei sistemi di cura riguarda la comunità afroamericana, dove si ritiene che la tossicodipendenza sia una questione morale.
Secondo Volkow, è necessario un nuovo approccio alla tossicodipendenza che tenga conto dei pregiudizi. Le carceri possono essere luoghi di cambiamento, poiché molti detenuti presentano disturbi da uso di sostanze. Tuttavia, solo 1 su 13 riceve l'aiuto di cui ha bisogno. Alcuni programmi locali, come la clinica RIvER di Pittsburgh, mirano a ridurre la recidiva fornendo aiuto dopo il rilascio.
New York ha sviluppato centri di prevenzione delle overdose che hanno evitato quasi 200 casi. La California ha attuato una legge per informare i pazienti sul trattamento e le autorità federali hanno sospeso le rigide regole che consentono la consulenza in telemedicina per chi riceve metadone. Questi passi potrebbero portare a politiche di trattamento delle tossicodipendenze più eque e basate sull'evidenza.