I danni della cannabis per gli adolescenti

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Dieci anni dopo la prima legalizzazione della cannabis per uso ricreativo da parte degli adulti, gli scienziati stanno cercando di fornire una guida scientifica sui rischi associati al suo uso tra i giovani.

La dottoressa Stephanie ha condotto ricerche sull'uso della cannabis da parte degli adolescenti per due decenni e le sue osservazioni sono preoccupanti per suo figlio adolescente. " Vedo le informazioni che arrivano e so che le affronterà", racconta.

Come neuropsicologa clinica presso l'Università del Wisconsin-Milwaukee, aiuta molti giovani che hanno esperienze diverse con la droga, da un singolo incidente a una festa all'uso quotidiano di droghe potenti.

Con la crescente legalizzazione della cannabis, i dati sul suo uso tra i giovani sono diventati sempre più allarmanti. Secondo alcuni studi, quasi un terzo degli adolescenti che fanno uso regolare di cannabis mostra segni di un disturbo da uso di sostanze, il che suggerisce che non sono in grado di smettere di usarla nonostante le conseguenze negative nella loro vita.
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Tuttavia, la dottoressa Stephanie vuole prove più conclusive per discutere dei rischi associati alla cannabis, compresi quelli per suo figlio.

Tuttavia, è difficile decidere esattamente cosa dire. Le campagne antidroga stanno perdendo terreno e i giovani si trovano di fronte a messaggi contrastanti sui rischi, in una cultura che dipinge sempre più la cannabis e altre droghe precedentemente illecite come sicure o potenzialmente benefiche.

"Gli adolescenti sono abbastanza intelligenti da capire che gli adulti fanno uso di cannabis. Questo rende praticamente inutili le avvertenze generali e i divieti" - osserva il dottor Stephanie.

È passato un decennio da quando la cannabis è stata legalizzata per l'uso ricreativo da parte degli adulti in Uruguay (per i maggiori di 18 anni) e in Colorado e nello Stato di Washington (per i maggiori di 21 anni).

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Molti altri Paesi e Stati hanno seguito l'esempio e i ricercatori stanno cercando di capire le conseguenze di questa legalizzazione: come stanno cambiando i modelli di consumo, come la cannabis influisce sullo sviluppo cerebrale e come il suo uso è collegato a disturbi mentali come depressione, ansia e schizofrenia.

Finora i dati non sono conclusivi: non sembra che i giovani abbiano iniziato a usare la cannabis più frequentemente rispetto a prima della legalizzazione, ma ci sono tendenze verso un uso più problematico. L'uso frequente è associato a maggiori problemi di salute mentale e al rischio di dipendenza, anche se potrebbero esserci altre spiegazioni per queste osservazioni. Gli studi sperimentali sull'uomo e sugli animali potrebbero chiarire la situazione, ma sono ostacolati dal fatto che la cannabis è ancora illegale in molti luoghi, rendendo difficile studiarne gli effetti.

Da qui la preoccupazione di alcuni ricercatori che la società possa trovarsi di fronte a un grave problema di salute pubblica senza un'adeguata consapevolezza.

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"Mi preoccupa il fatto che potrebbe rivelarsi dannosa come il tabacco. Anche se i rischi del consumo di cannabis sono minimi, è come giocare alla roulette" - afferma Nora Volkow, direttrice del National Institute on Drug Abuse di Bethesda, Maryland.

Nella speranza di comprendere meglio la situazione, la sua agenzia sta finanziando lo studio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) , iniziato nel 2015 e che coinvolge più di 10.000 bambini tra i 9 e i 10 anni. L'obiettivo è quello di effettuare scansioni annuali del loro cervello e monitorare l'impatto di vari fattori sul loro sviluppo.

Gli attuali partecipanti al progetto hanno un'età compresa tra i 16 e i 18 anni e alcuni di loro sono già stati esposti al farmaco, ha dichiarato il dottor Stephanie, uno dei responsabili del progetto.
"Quindi dovremmo essere in grado di valutare realmente l'impatto del consumo precoce di cannabis", ha commentato.

Cambiamento dei modelli di consumo
La marijuana medica è stata legalizzata in diversi Stati americani dal 1996, ma il Colorado e Washington sono stati i primi a legalizzarne l'uso ricreativo attraverso un voto popolare nel 2012. Nel 2013, l'Uruguay è stato il primo Paese a consentire la vendita di cannabis a scopo ricreativo.

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Si temeva che la legalizzazione avrebbe portato a un aumento del numero di adolescenti che fanno uso di questa droga, ma secondo la neuroscienziata Angela Bryan dell'Università del Colorado a Boulder, non è stato così. La studiosa afferma: "Paradossalmente, la legalizzazione della cannabis ne ha diminuito l'uso tra gli adolescenti", almeno nel suo Stato.

Due anni di indagini condotte dal Colorado Department of Public Health and Environment hanno rilevato che il consumo di cannabis tra gli studenti di età compresa tra i 14 e i 18 anni è diminuito da circa il 21% nel periodo 2005-2019 al 13% nel 2021. Le tendenze generali in tutto il Paese sembrano simili, con uno studio che attribuisce il calo del consumo alla pandemia COVID-19.

Tuttavia, la legalizzazione può avere effetti diversi in regioni diverse, osserva lo psicologo clinico James McKillop della McMaster University di Hamilton, in Canada. Quando cinque anni fa la cannabis è stata legalizzata in Canada per gli adulti sopra i 18 anni, non c'è stato alcun picco tra gli adolescenti. Tuttavia, il consumo è aumentato quando hanno iniziato a funzionare i negozi illegali senza licenza governativa.

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"Il numero di negozi di cannabis supera quello di Tim Hortons" - scherza McKillop, riferendosi al famoso caffè canadese. Ci sono anche precise conseguenze negative. Un recente studio condotto in Ontario ha rilevato che i residenti che vivevano vicino a un dispensario di cannabis avevano maggiori probabilità di andare in ospedale con psicosi, che vengono sempre più spesso collegate a prodotti contenenti alti livelli di principi attivi della cannabis.

In Uruguay, dopo la legalizzazione nel 2014, c'è stato un temporaneo aumento dell'uso tra i giovani di età compresa tra i 18 e i 21 anni, ma secondo l'indagine, questo uso è tornato rapidamente ai livelli precedenti alla legalizzazione. Più precisamente, l'indagine non ha rilevato alcun aumento del numero di adolescenti con dipendenze o consumo problematico di cannabis.

Ariadna Rivera-Aguirre, epidemiologa sociale della New York University che ha condotto lo studio, indica una serie di fattori che vi contribuiscono. Tra questi, l'Uruguay ha restrizioni sulla potenza dei prodotti venduti legalmente, proibisce la pubblicità e permette solo la vendita di fiori di cannabis, senza forme commestibili o concentrate.

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Rivera-Aguirre ha misurato non solo il numero di adolescenti che fanno uso di cannabis, ma anche il livello di uso problematico, che molte indagini precedenti non avevano preso in considerazione. L'aumento dell'uso potrebbe essere il risultato di una maggiore discussione mediatica sulla legalizzazione, osserva. C'è un interesse generale nel capire quando l'uso occasionale diventa un problema.

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Credo che la ricerca non debba concentrarsi sul tipico diciassettenne che fuma uno spinello a una festa" - afferma Bryan.

Sebbene l'uso complessivo tra i minori di 21 anni non sia aumentato in modo drammatico, ci sono preoccupazioni riguardo ai prodotti offerti. Gli alti livelli di delta-9-tetraidrocannabinolo (THC) nei prodotti disponibili nei negozi al di fuori dell'Uruguay stanno attirando l'attenzione.

"La cannabis di oggi è molto diversa da quella di anni fa " - afferma lo psichiatra clinico Ryan Sultan della Columbia University di New York.

Le concentrazioni di THC nei prodotti approvati dalla Drug Enforcement Administration sono più che triplicate dal 1996, e molti dispensari offrono liquidi per il vaping e prodotti per il "dabbing", un metodo per consumare THC concentrato che può iniettare quantità significative di droga nei polmoni.
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Impatto della cannabis sulla salute degli adolescenti
Le droghe altamente efficaci possono aumentare significativamente il rischio di psicosi e alcuni ricercatori hanno sollevato preoccupazioni sui possibili effetti a lungo termine. "La comunità psichiatrica è seriamente preoccupata per il legame tra cannabis e schizofrenia " - afferma la dottoressa Emily.

Uno studio su oltre 40.000 persone con diagnosi di schizofrenia in Danimarca, dove la cannabis è stata legalizzata dal 2018, ha rilevato che circa il 15% dei casi può essere collegato al disturbo da uso di cannabis, e il tasso è ancora più alto tra i giovani uomini.

Tuttavia, Carsten Hjorthøj, epidemiologo dell'Università di Copenaghen che ha guidato lo studio, sottolinea il legame causale poco chiaro tra l'uso di cannabis e la schizofrenia. Un possibile scenario è che le persone affette da schizofrenia usino la cannabis nel tentativo di automedicarsi. Difficoltà simili sorgono quando si esamina la relazione tra cannabis, depressione e ansia, ma esistono legami chiari.

In un altro studio su quasi 70.000 adolescenti negli Stati Uniti, Sultan ha scoperto che circa 1 giovane su 40 era dipendente dalla cannabis, mentre un altro su 10 la usava senza esserne dipendente. Anche in questo gruppo, i giovani avevano il doppio delle probabilità di soffrire di depressione e di subire altre conseguenze negative, come assenze, risultati scolastici inferiori e arresti.

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Alcuni ricercatori stanno lavorando per identificare i possibili meccanismi degli effetti della cannabis sulla salute mentale, mentre altri utilizzano indagini e dati medici per cercare correlazioni. Molti sperano di ottenere risultati più conclusivi attraverso studi a lungo termine come l'ABCD.

Gli studi che si concentrano sulle connessioni in un momento specifico hanno i loro limiti. "Ci si deve chiedere cosa c'è dietro al fatto che gli adolescenti che fanno uso di cannabis mostrano livelli più elevati di depressione. Potrebbe essere perché la cannabis causa la depressione, oppure perché gli adolescenti depressi iniziano a fare uso di cannabis. Oppure c'è una terza variabile?" - si chiede Madeleine Meyer, psicologa clinica dell'Arizona State University di Tempe.

Come agisce la cannabis sul cervello? Imita i neurotrasmettitori cannabinoidi endogeni attivando molteplici recettori nel cervello. Duplica questo sistema, ma lo fa con un effetto più forte, cioè i prodotti THC altamente attivi attivano significativamente i recettori, rispetto all'attività normale.

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Negli adolescenti, una delle principali preoccupazioni è la capacità del THC di legarsi facilmente al recettore CB1, che è in gran parte responsabile del sistema di ricompensa e delle funzioni esecutive come la memoria e il processo decisionale. I recettori CB1 sono più diffusi negli adolescenti che negli adulti.

I ricercatori intendono scoprire come l'uso a lungo termine di cannabis, soprattutto con alte concentrazioni di THC, possa influire sulla salute mentale e sulle funzioni cognitive.

La Meyer e il suo team hanno analizzato gli effetti del consumo di cannabis su un gruppo di circa 1.000 persone nate tra il 1972 e il 1973 e hanno scoperto che coloro che facevano uso frequente di cannabis mostravano punteggi di quoziente intellettivo più bassi rispetto a coloro che fumavano meno frequentemente o non fumavano affatto, con un effetto particolarmente pronunciato in coloro che avevano iniziato a farne uso nell'adolescenza.

Secondo la Meyer, il suo studio indica che il consumo infrequente di cannabis durante l'adolescenza non porta a un declino cognitivo significativo. Tuttavia, come afferma l'autrice, "si tratta di una storia di cautela per quanto riguarda l'uso". L'autrice si preoccupa soprattutto del rischio di un ulteriore consumo in coloro che hanno iniziato in giovane età.

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La Meyer sottolinea anche un difetto del suo studio, in quanto non tiene conto di altri fattori che influenzano la funzione cognitiva, come la genetica e lo status socioeconomico.

Joseph Henrich sottolinea che tutte le critiche sono state prese in considerazione nella progettazione dello studio ABCD. Coinvolge 10.000 bambini di diversa estrazione sociale e mira a ottenere un gruppo eterogeneo di consumatori attivi di cannabis. Durante lo studio, i ricercatori esamineranno il cervello dei partecipanti, seguiranno i loro punteggi nei test e valuteranno le funzioni cognitive, mentre i partecipanti stessi risponderanno a domande sul loro contatto con le droghe. Molti ritengono che questo studio contribuirà a creare la comprensione più completa degli effetti della cannabis.

L'importanza della ricerca sui possibili effetti a lungo termine di alte concentrazioni di THC è anche di interesse per gli scienziati, poiché molti partecipanti potrebbero iniziare a provare tali prodotti. Negli Stati Uniti, gli sforzi per studiare la cannabis sono complicati dal fatto che rimane illegale a livello federale. Gli istituti di ricerca hanno accesso solo a un tipo di cannabis, nota per la sua bassa potenza rispetto ai prodotti venduti nei negozi o sul mercato nero.

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"Alcuni tipi di ricerca non vengono fatti a causa della loro complessità. Ci sono costi aggiuntivi e la necessità di più specialisti " - dice R. Lorraine Collins, psicologa dell'Università di Buffalo. Inoltre, il costo della cannabis per la ricerca è frustrante per i partecipanti, come nota lo psichiatra Jesse Hinckley.

Alcuni ricercatori hanno trovato modi alternativi per studiare la cannabis in strada. Brian e il suo team in Colorado hanno trasformato diversi furgoni in laboratori mobili, che chiamano "canna-vans", per analizzare il sangue dei consumatori prima e dopo l'uso della droga. I ricercatori hanno iniziato a estendere il loro lavoro agli adolescenti.

Volkov sta cercando di adattare la ricerca sulla cannabis allo stato attuale delle cose, concentrandosi su vaping, dabbing e edibles. Nel frattempo, la dottoressa Stephanie si sta preparando per la fase successiva dello studio ABCD. A questo punto, la maggior parte dei partecipanti ha tra i 16 e i 18 anni, l'età in cui si prevede che inizieranno a usare la cannabis. Quando parla con i giovani e i loro genitori, nota una mancanza di indicazioni chiare su come gestire la cannabis in modo sicuro, costringendola a fornire consigli caso per caso.

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"Mi impegno a fornire informazioni agli adolescenti e agli adulti in modo che possano prendere decisioni più consapevoli " - dice la dottoressa Stephanie.

Spera anche di scoprire quale quantità di cannabis è considerata eccessiva e quali fattori aumentano il rischio di sviluppare un disturbo da uso. Questi parametri possono variare da persona a persona e possono includere tratti genetici e persino la struttura cerebrale.

Queste informazioni possono essere utili nelle conversazioni con suo figlio, che ha alti obiettivi accademici.
" Ho notato che la cannabis influisce negativamente su aspetti quali la velocità di pensiero, l'attenzione complessa e la memoria a breve termine, il che influisce sui suoi voti". A questo punto, spera che gli avvertimenti sui rischi siano significativi per lui.
 
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