La storia mondiale dell'oppio. Parte II

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Visitare la sala fumatori cinese e cos'è il "Chandu"?
L'oppio si stava diffondendo sempre di più anche in Oriente. Il naturalista francese Pierre Belon, che viaggiò nel Mediterraneo orientale negli anni '40 del XVI secolo, rimase colpito dall'estensione del consumo di oppio nell'Impero Ottomano. Descrivendo i suoi viaggi, notò che "non c'è turco che non abbia speso la sua ultima moneta per comprare l'oppio".

Alla fine del XVI secolo, il mercante olandese Jan Huygen van Linschoten fornì queste informazioni sulle proprietà dell'oppio, utilizzato dagli abitanti dell'India orientale.

"Chi è abituato ad assumerlo deve prenderlo quotidianamente, altrimenti è destinato alla morte o all'autodistruzione. Chi non ne ha mai fatto uso, invece, se dovesse avere l'occasione di prendere una dose che è abituale per l'utilizzatore, morirà sicuramente".

Tale abuso di oppio in Europa fino al XIX secolo era considerato una caratteristica peculiare dei musulmani e, in generale, degli abitanti dell'Oriente "barbaro".

Alla fine del XIV secolo, l'oppio con il nome di "incenso nero" era già noto nel Medio Regno come cura per la diarrea e come antidolorifico. Tuttavia, solo la corte imperiale ne aveva accesso, perché l'oppio veniva fornito dal Siam e dal Bengala, oltre che da Giava, come tributo - i governanti di queste terre erano considerati vassalli delle dee.

Il papavero fu usato un centinaio di anni dopo, alla corte degli imperatori della dinastia Ming, come efficace "pozione di primavera" - un afrodisiaco che induceva il desiderio sessuale e aumentava la potenza. Allo stesso tempo, si credeva che il papavero aiutasse a non sprecare l'"essenza maschile" - lo sperma, cioè a prevenire l'eiaculazione, cosa molto apprezzata nella medicina tradizionale cinese. Era considerato un centro di energia vitale e si credeva che la sua conservazione contribuisse a prolungare i giorni dell'uomo.

Dopo la conquista di Malacca da parte dei portoghesi nel 1511, questi controllavano tutto il commercio marittimo della Cina con l'India e Giava. Nel 1516 si recarono per la prima volta a Pechino con un'ambasciata, portando con sé, tra le altre cose, l'"incenso nero".

Il consumo di papavero alla corte di Minsk si trasformò piuttosto rapidamente da moda e divertimento in una vera e propria dipendenza. Secondo i risultati di una riesumazione effettuata nel 1958, l'imperatore Wanli (1563-1620) era un forte tossicodipendente. In conflitto con il suo entourage, non uscì dalle sue stanze per anni, trovando conforto nell'oppio e nell'alcol.

La sua riluttanza e incapacità di gestire l'impero fu uno dei presupposti per il suo crollo e per l'avvento al potere della dinastia Manciù Qing nel 1644.

Intorno al 1620, il tabacco entrò nel Regno di Mezzo dalle Isole Filippine e divenne rapidamente molto popolare tra la popolazione. Ben presto i marchesi olandesi importarono da Giava l'usanza di mescolare l'oppio al tabacco. Si trattava di un tentativo di combattere la malaria.

A quell'epoca, in Cina, la moda dei papaveri e delle pozioni che se ne ricavavano era già uscita dai circoli di corte e si era diffusa tra le classi ricche dell'impero. Ma gli oppiacei venivano consumati sotto forma di infusi o di piatti, come in altri Paesi in cui erano popolari, come l' Impero Ottomano, la Persia o l'India.

Fu grazie al tabacco che il fumo di oppio si diffuse tra i cinesi. A differenza degli europei, i sudditi del Figlio del Cielo iniziarono a praticare il fumo non per scopi medici ma puramente ricreativi, e ben presto sostituì l'oppiofagia. Verso la metà del XVII secolo il fumo della droga pura si era diffuso a causa della proibizione del tabacco imposta dall'imperatore Zhu Yujian.

In Cina divenne un rito. Si iniziava con la lavorazione dell'oppio, che richiedeva diversi mesi. L'oppio grezzo, come il tè, veniva conservato in stanze buie per la fermentazione. La massa risultante era chiamata "chandu". Veniva modellata in palline che venivano utilizzate per fumare inserendole in speciali e lunghe pipe di legno. L'accensione, lo stoppino appositamente tagliato, la distanza e l'angolazione della pipa rispetto al fuoco della lampada erano tutti elementi importanti.

Fumare l'oppio era diverso dal fumare tabacco e ricordava il vaping, oggi di moda. L'oppio non sfuma né fuma. Forma un vapore che l'oppiomane inala e, dopo qualche boccata, sprofonda in uno stato di serena contemplazione e apatia. Tutti i problemi e i desideri che c'erano prima dell'assunzione della droga - dolore, fame, sete - scompaiono.

All'inizio del XVIII secolo, la fama dell'oppio come eccellente composto per la cura di tutti i tipi di disturbi - corporei e mentali e, soprattutto, come aiuto di prima classe nelle relazioni amorose - si era diffusa in tutti i ceti sociali del Regno di Mezzo.

Il papavero cominciò a essere coltivato in patria e, di conseguenza, il prezzo delle pozioni da esso prodotte diminuì. Venne anche importato dalle colonie europee del Sud-Est asiatico. L'oppio divenne quindi particolarmente popolare nelle province costiere del Fujian e del Guangdong, dove veniva fumato da tutti coloro che potevano permetterselo.

Nel 1729 la pozione subì il destino del tabacco: l'imperatore Yongzheng emanò il primo decreto in assoluto che vietava la vendita di oppio da fumare e la tenuta di sale da fumo. Chi violava la volontà del Figlio del Cielo doveva essere strangolato.

I piccoli intermediari venivano minacciati con cento colpi di bastone di bambù. Tuttavia, come nel caso del tabacco, che dopo il divieto di un secolo prima non solo non smise di essere usato, ma iniziò a essere coltivato nella stessa Cina, non servì a nulla.

A questo punto il predatore più pericoloso si era insediato nel Celeste Impero: la Compagnia britannica delle Indie Orientali. Nel 1711 ottenne il diritto di aprire un ufficio a Guangzhou, la capitale del Guangdong, che gli europei chiamavano Canton. In Cina, gli inglesi erano interessati soprattutto al tè, che stava rapidamente guadagnando popolarità nella metropoli, oltre che alla seta, alla porcellana e ad altri beni.

Tuttavia, i governanti del Medio Regno erano disposti a scambiarlo solo in cambio di argento. L'esportazione di quest'ultimo era in rapida crescita e la Cina iniziò a succhiare il metallo dall'Europa, poiché le autorità Qing controllavano severamente le importazioni, che potevano ristabilire la bilancia commerciale.

Il Celeste Impero era interessato ai "barbari occidentali" solo per quanto riguardava metalli come il piombo e lo stagno, il cotone e alcuni beni di lusso come le pellicce russe e il vetro italiano. Nel frattempo, il prezzo dell'argento in Europa aumentava con la stessa velocità della sua scarsità.

La situazione fu salvata dall'oppio. Il papavero cresceva magnificamente nel Bengala, la parte più ricca dell'impero indiano dei Moghul, su cui gli inglesi ottennero il controllo dopo aver sconfitto l'esercito di Shah Alam II a Buxar nel 1764. Già nel XVII secolo, l'oppio era ampiamente utilizzato in India per il trattamento della malaria e come narcotico.

Gli indiani adottarono l'oppiofagia dai persiani e impararono anche a "preparare" l'oppio in acqua di rose o latte, ottenendo una bevanda che chiamavano "kusamba". Con la diffusione del tabacco, il papavero fu mescolato alle foglie di tabacco: questa miscela fu chiamata "madak".

In questo periodo apparvero in Europa le prime prove scientifiche degli effetti nocivi della droga.

Nel 1701, nel suo trattato "Unveiled Secrets of Opium", il medico britannico John Jones descrisse gli effetti dell'improvvisa cessazione dell'uso di oppio dopo un lungo periodo di consumo, cioè la sindrome di astinenza.

Egli parlò di dolori fisici forti, a volte insopportabili, di ansia e di uno stato generale di depressione che poteva concludersi con giorni di agonia e di morte.

Ma essendo un convinto sostenitore dell'uso degli oppiacei, che considerava i preparati a base di papavero la migliore medicina, Jones non comprese i pericoli della dipendenza da essi. Il medico scambiava i segni negativi dell'uso prolungato di oppio non per le proprietà della droga stessa, ma per manifestazioni della natura umana, debole e intemperante. "Il male non è nella droga in sé, ma nell'uomo" - scriveva.

Anche il medico scozzese George Young, nel suo "Treatise on Opium" (1753), esaltava le proprietà terapeutiche degli oppiacei. Tuttavia, osservava che.

"Lafamiliarità con piccole dosi di laudano equivale alla familiarità con deboli dosi di veleno".

Più o meno nello stesso periodo, gli inglesi iniziarono a esportare l'oppio dal Bengala verso est, nell'isola malese di Pinang, a Giava e in Cina. La prima esperienza di vendita di oppio nel Regno di Mezzo risale al 1775, quando la Compagnia delle Indie Orientali, che due anni prima aveva ottenuto il monopolio del commercio dell'oppio nel Bengala, vendette 24 casse (circa 1,4 tonnellate) di droga con un notevole profitto, aggirando il divieto imperiale. Iniziò il contrabbando di oppio in Cina. La pozione veniva venduta, ovviamente, in cambio di argento.

L'economia di questo contrabbando era molto semplice. Un clipper arrivava dall'Inghilterra a Calcutta, in India, con un carico di manufatti. Lì prendeva l'oppio, con il quale si recava a Canton. Una cassa (60 chilogrammi) di oppio costava circa 150 sterline nel Bengala. A Canton il prezzo raggiungeva le 500 sterline. Il prezzo arrivava addirittura a 880 sterline! Un clipper da tè poteva imbarcare fino a 300 casse. Quindi, in un singolo viaggio, i proprietari guadagnavano tra le 150.000 e le 260.000 sterline.

In denaro odierno, si tratta di una cifra compresa tra i 16 e i 28,5 milioni. E un clipper ad alta velocità poteva fare fino a tre viaggi all'anno. 50 milioni solo per l'oppio! Eppure a Canton si caricava dell'argento guadagnato con l'oppio e si precipitava in Gran Bretagna per gustare la fresca e profumata bevanda nei salotti alla moda di Londra. Finchéil sistema funzionò senza fallire, fu una miniera d'oro.

Quando nel 1796 l'imperatore Jiaqing, spaventato dall'entità del deflusso dell'argento dal Paese e dall'entità della tossicodipendenza, vietò non solo il commercio interno dell'oppio ma anche la sua importazione nell'impero, questo decreto rimase sulla carta. Nel 1799 il divieto fu confermato con lo stesso successo. E formalmente, la Compagnia delle Indie Orientali non aveva nulla a che fare con il contrabbando di droga. Perché non vendeva oppio in Cina.

Lo vendeva a mercanti indipendenti di Calcutta, che lo consegnavano ai cinesi a loro rischio e pericolo. Tuttavia, essi preferivano scambiare l'argento in contanti che ricevevano a Canton con cambiali della stessa Compagnia delle Indie Orientali, per non trasportare il metallo prezioso attraverso i mari del sud-est asiatico infestati dai pirati.

Nel 1820, la Cina rappresentava oltre il 90% delle esportazioni di oppio della Compagnia delle Indie Orientali - più di 5.000 casse (300 tonnellate) all'anno. Nel 1833, quando le spedizioni raggiunsero le 1.500 tonnellate, il mostruoso squilibrio commerciale con la Cina del secolo precedente era stato finalmente colmato.

Ora la Gran Bretagna, così come gli olandesi e persino gli americani, che si erano uniti al business superprofitto, stavano succhiando dall'economia cinese l'argento su cui si basava il sistema finanziario dell'impero. Poiché il Celeste Impero non disponeva di quasi nessuna fonte di questo metallo, il suo deflusso causò enormi danni all'economia del Paese. Lacrisi fu aggravata da un'epidemia di dipendenza dall'oppio, che divenne un disastro nazionale.

Il fumo delle guerre dell'oppio
A quel punto, l'oppio veniva fumato da milioni di persone di ogni classe e ceto sociale. A Pechino, fino al 20% dei funzionari era dipendente, nelle province fino a un terzo. In alcune istituzioni fino al 60% di tutti i dipendenti faceva uso della droga. I fumatori di oppio si trovavano persino nella cerchia ristretta del Figlio del Cielo.

Nell'esercito imperiale la tossicodipendenza divenne dilagante. Lo Stato e la società cinese erano demoralizzati e praticamente incapaci.

I signori dell'Impero Qing erano consapevoli della minaccia che incombeva su di loro. Per tutto il primo terzo del XIX secolo, l'oppio mise ripetutamente a dura prova le relazioni tra le autorità cinesi e i "barbari inglesi".

Nel 1817 fu chiesto alla Compagnia delle Indie Orientali di ispezionare i carichi delle sue navi e di impegnarsi per iscritto a non contrabbandare oppio. La Compagnia ignorò queste richieste e introdusse una nave da guerra alla foce del fiume Sijiang per intimidire le autorità di Canton.

Alla fine degli anni Trenta dell'Ottocento, gli inglesi mantenevano le loro navi permanentemente nelle acque costiere cinesi. La tensione tra Pechino e Londra cresceva. L'epilogo arrivò nel 1839.

L'energico funzionario Lin Zexu, incaricato l'anno prima di combattere il contrabbando di oppio, pretese che gli inglesi e gli americani a Canton consegnassero tutta la pozione e, al loro rifiuto, ordinò all'esercito di bloccare le fabbriche straniere e di richiamare il personale cinese da esse. I trafficanti dovettero consegnare l'intera scorta di droga - più di 19.000 casse e duemila balle - che furono bruciate per ordine di Lin.

"Abbiamo saputo che l'oppio è proibito nel vostro Paese con tutta la severità e la serietà"
- scrisse alla Regina Vittoria di Gran Bretagna.
"Questo dimostra che sapete bene quanto sia distruttivo per l'umanità. E se le vostre autorità vietano l'avvelenamento del vostro stesso popolo, non devono avvelenare il popolo di altri Paesi!".

Grazie agli sforzi di Lin, alla fine dell'anno il commercio dell'oppio era fortemente diminuito. A dicembre , l'imperatore Daoguang annunciò il divieto totale per i mercanti inglesi e indiani di commerciare in Cina. Furono espulsi da Canton. Questa fu la causa immediata della Prima Guerra dell'Oppio.

Nel marzo 1840, uno squadrone britannico di 40 navi con 4.000 soldati a bordo si diresse verso la Cina. A giugno arrivò a Canton e la bloccò. Contro la flotta e il corpo di spedizione britannici, l'Impero Qing poteva opporre una lenta giunca e quasi 900 mila soldati, ma armati sul modello del XVII secolo, con armi da fuoco quasi inesistenti, sparsi in tutto il Paese.

Un simile conflitto non poteva che concludersi con una sconfitta. Quando, nell'estate del 1842, gli inglesi si avvicinarono alla capitale cinese meridionale di Nanchino ed entrarono nel Canale Imperiale, che apriva una via diretta verso Pechino, il Figlio del Cielo, completamente demoralizzato, chiese la pace.

Il conflitto, a cui parteciparono anche francesi e americani, si concluse con l'assedio di Pechino e il saccheggio alleato del palazzo imperiale estivo Yuanmingyuan nell'ottobre del 1860.

Alla fine della guerra, il governo del Celeste Impero versò ai vincitori 8 milioni di yuan di contributo (2.3 milioni di sterline), aprì numerose vie di comunicazione con la Cina.3 milioni di sterline), aprì molti altri porti al commercio estero, permise l'impiego dei cinesi come lavoratori (coolies) nelle colonie delle potenze europee e cedette alla Gran Bretagna la parte meridionale della penisola di Juulong, di fronte a Hong Kong.

Soprattutto, legalizzò il commercio dell'oppio. In seguito, la mania per la pozione in Cina assunse dimensioni davvero catastrofiche: alla fine del XIX secolo, circa un quarto della popolazione del Paese fumava oppio. Tanto più che il papavero era coltivato nella stessa Cina.

Nella prossima sezione della storia, esamineremo come l'oppio sia arrivato in Europa e come l'uso medicinale degli oppiacei e la lotta contro il loro uso ricreativo abbiano plasmato la storia delle droghe del primo Novecento.