Dez anos após a primeira legalização da cannabis para uso recreativo por adultos, os cientistas estão buscando fornecer orientação com base científica sobre os riscos associados ao seu uso entre os jovens.
A Dra. Stephanie vem pesquisando como os adolescentes usam a maconha há duas décadas e suas observações são preocupantes para seu filho adolescente. "Vejo as informações chegando e sei que ele vai se deparar com elas" - ela compartilha.
Como neuropsicóloga clínica da Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ela ajuda muitos jovens que têm experiências variadas com a droga, desde um único incidente em uma festa até o uso diário de drogas potentes.
Com a crescente legalização da cannabis, os dados sobre seu uso entre os jovens tornaram-se cada vez mais alarmantes. De acordo com alguns estudos, quase um terço dos adolescentes que usam regularmente a maconha apresenta sinais de transtorno por uso de substâncias, o que sugere que eles não conseguem parar de usá-la apesar das consequências negativas em suas vidas.
A Dra. Stephanie vem pesquisando como os adolescentes usam a maconha há duas décadas e suas observações são preocupantes para seu filho adolescente. "Vejo as informações chegando e sei que ele vai se deparar com elas" - ela compartilha.
Como neuropsicóloga clínica da Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ela ajuda muitos jovens que têm experiências variadas com a droga, desde um único incidente em uma festa até o uso diário de drogas potentes.
Com a crescente legalização da cannabis, os dados sobre seu uso entre os jovens tornaram-se cada vez mais alarmantes. De acordo com alguns estudos, quase um terço dos adolescentes que usam regularmente a maconha apresenta sinais de transtorno por uso de substâncias, o que sugere que eles não conseguem parar de usá-la apesar das consequências negativas em suas vidas.
No entanto, a Dra. Stephanie quer evidências mais conclusivas para discutir os riscos associados à cannabis, inclusive os problemas de seu filho.
No entanto, é difícil decidir exatamente o que dizer. As campanhas antidrogas estão perdendo terreno e os jovens se deparam com mensagens conflitantes sobre os riscos, em uma cultura que cada vez mais retrata a maconha e outras drogas anteriormente ilícitas como seguras ou potencialmente benéficas.
"Os adolescentes são inteligentes o suficiente para perceber que os adultos estão usando maconha. Isso torna os avisos gerais e a proibição praticamente inúteis" - observa a Dra. Stephanie.
Já faz uma década que a maconha foi legalizada para uso recreativo por adultos no Uruguai (para maiores de 18 anos) e no Colorado e no Estado de Washington (para maiores de 21 anos).
No entanto, é difícil decidir exatamente o que dizer. As campanhas antidrogas estão perdendo terreno e os jovens se deparam com mensagens conflitantes sobre os riscos, em uma cultura que cada vez mais retrata a maconha e outras drogas anteriormente ilícitas como seguras ou potencialmente benéficas.
"Os adolescentes são inteligentes o suficiente para perceber que os adultos estão usando maconha. Isso torna os avisos gerais e a proibição praticamente inúteis" - observa a Dra. Stephanie.
Já faz uma década que a maconha foi legalizada para uso recreativo por adultos no Uruguai (para maiores de 18 anos) e no Colorado e no Estado de Washington (para maiores de 21 anos).
Muitos outros países e estados seguiram o exemplo, e os pesquisadores estão tentando entender as consequências dessa legalização: como os padrões de uso de drogas estão mudando, como a cannabis afeta o desenvolvimento do cérebro e como seu uso está ligado a transtornos mentais como depressão, ansiedade e esquizofrenia.
Até agora, os dados são inconclusivos: os jovens não parecem ter começado a usar cannabis com mais frequência do que antes da legalização, mas há tendências de uso mais problemático. O uso frequente está associado ao aumento dos problemas de saúde mental e ao risco de dependência, embora possa haver outras explicações para essas observações. Estudos experimentais em humanos e animais poderiam esclarecer a situação, mas são prejudicados pelo fato de que a cannabis ainda é ilegal em muitos lugares, dificultando o estudo de seus efeitos.
Daí a preocupação de alguns pesquisadores de que a sociedade poderia estar enfrentando um grave problema de saúde pública sem a devida conscientização.
Até agora, os dados são inconclusivos: os jovens não parecem ter começado a usar cannabis com mais frequência do que antes da legalização, mas há tendências de uso mais problemático. O uso frequente está associado ao aumento dos problemas de saúde mental e ao risco de dependência, embora possa haver outras explicações para essas observações. Estudos experimentais em humanos e animais poderiam esclarecer a situação, mas são prejudicados pelo fato de que a cannabis ainda é ilegal em muitos lugares, dificultando o estudo de seus efeitos.
Daí a preocupação de alguns pesquisadores de que a sociedade poderia estar enfrentando um grave problema de saúde pública sem a devida conscientização.
"Preocupo-me com a possibilidade de que ela seja tão ruim para nós quanto o tabaco. Mesmo que os riscos do uso da maconha sejam pequenos, é como jogar na roleta" - afirma Nora Volkow, diretora do Instituto Nacional de Abuso de Drogas em Bethesda, Maryland.
Com a esperança de entender melhor a situação, sua agência está financiando o estudo Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) , que começou em 2015 e envolve mais de 10.000 crianças entre 9 e 10 anos de idade. O objetivo é fazer exames anuais de seus cérebros e acompanhar o impacto de vários fatores em seu desenvolvimento.
Os atuais participantes do projeto têm entre 16 e 18 anos de idade, e alguns deles já foram expostos à droga, disse a Dra. Stephanie, uma das líderes do projeto. " Portanto, devemos ser capazes de realmente avaliar o impacto do uso precoce de cannabis" - comentou ela.
Mudança nos padrões de uso
A maconha medicinal foi legalizada em vários estados americanos desde 1996, mas Colorado e Washington foram os primeiros a legalizar seu uso recreativo por meio de votação popular em 2012. Em 2013, o Uruguai tornou-se o primeiro país a permitir a venda de maconha para fins recreativos.
Havia o temor de que a legalização levasse a um aumento no número de adolescentes que usavam a droga, mas, de acordo com a neurocientista Angela Bryan, da Universidade do Colorado em Boulder, isso não aconteceu. Ela afirma: "Paradoxalmente, a legalização da cannabis diminuiu seu uso entre os adolescentes" - pelo menos em seu estado.
Dois anos de pesquisas realizadas pelo Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente do Colorado constataram que o uso de maconha entre estudantes de 14 a 18 anos diminuiu de cerca de 21% em 2005-2019 para 13% em 2021. As tendências gerais em todo o país parecem semelhantes, com um estudo atribuindo o declínio no uso à pandemia da COVID-19.
Entretanto, a legalização pode ter efeitos diferentes em regiões diferentes, observa o psicólogo clínico James McKillop da McMaster University em Hamilton, Canadá. Quando a maconha foi legalizada no Canadá para adultos maiores de 18 anos, há cinco anos, não houve aumento entre os adolescentes. Entretanto, o consumo aumentou quando lojas ilegais sem licença do governo começaram a funcionar, diz ele.
Dois anos de pesquisas realizadas pelo Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente do Colorado constataram que o uso de maconha entre estudantes de 14 a 18 anos diminuiu de cerca de 21% em 2005-2019 para 13% em 2021. As tendências gerais em todo o país parecem semelhantes, com um estudo atribuindo o declínio no uso à pandemia da COVID-19.
Entretanto, a legalização pode ter efeitos diferentes em regiões diferentes, observa o psicólogo clínico James McKillop da McMaster University em Hamilton, Canadá. Quando a maconha foi legalizada no Canadá para adultos maiores de 18 anos, há cinco anos, não houve aumento entre os adolescentes. Entretanto, o consumo aumentou quando lojas ilegais sem licença do governo começaram a funcionar, diz ele.
"O número de lojas de maconha supera o número de Tim Hortons" - brinca McKillop, referindo-se à famosa cafeteria canadense. Também há consequências negativas definitivas. Um estudo recente em Ontário descobriu que os residentes que moravam perto de um dispensário de cannabis tinham maior probabilidade de ir ao hospital com psicose, que está sendo cada vez mais associada a produtos que contêm altos níveis de ingredientes ativos da cannabis.
No Uruguai, após a legalização em 2014, houve um aumento temporário no uso entre os jovens de 18 a 21 anos, mas, de acordo com a pesquisa, esse uso voltou rapidamente aos níveis anteriores à legalização. Mais especificamente, a pesquisa não encontrou nenhum aumento no número de adolescentes com vícios ou uso problemático de cannabis.
Ariadna Rivera-Aguirre, epidemiologista social da Universidade de Nova York que liderou o estudo, aponta uma série de fatores contribuintes. Entre eles, o Uruguai tem restrições quanto à força dos produtos vendidos legalmente, proíbe a publicidade e só permite a venda de flores de maconha, sem formas comestíveis ou concentradas.
No Uruguai, após a legalização em 2014, houve um aumento temporário no uso entre os jovens de 18 a 21 anos, mas, de acordo com a pesquisa, esse uso voltou rapidamente aos níveis anteriores à legalização. Mais especificamente, a pesquisa não encontrou nenhum aumento no número de adolescentes com vícios ou uso problemático de cannabis.
Ariadna Rivera-Aguirre, epidemiologista social da Universidade de Nova York que liderou o estudo, aponta uma série de fatores contribuintes. Entre eles, o Uruguai tem restrições quanto à força dos produtos vendidos legalmente, proíbe a publicidade e só permite a venda de flores de maconha, sem formas comestíveis ou concentradas.
Rivera-Aguirre mediu não apenas o número de adolescentes que usam maconha, mas também o nível de uso problemático, que muitas pesquisas anteriores não levaram em conta. O aumento do uso pode ser o resultado da maior discussão da legalização na mídia, observa ela. Há um interesse geral em entender quando o uso casual se torna um problema.
"Acho que o foco da pesquisa não deve ser o típico jovem de 17 anos que fuma um baseado em uma festa" - diz Bryan.
Embora o uso geral entre pessoas com menos de 21 anos não tenha aumentado drasticamente, há preocupações sobre os produtos que estão sendo oferecidos. Altos níveis de delta-9-tetrahidrocanabinol (THC) em produtos disponíveis em lojas fora do Uruguai estão chamando a atenção.
"A cannabis de hoje é muito diferente da de anos atrás " - afirma o psiquiatra clínico Ryan Sultan, da Universidade de Columbia, em Nova York.
As concentrações de THC nos produtos aprovados pela U.S. Drug Enforcement Administration mais do que triplicaram desde 1996, e muitos dispensários oferecem líquidos para vaporização e produtos para "dabbing", um método de consumo de THC concentrado que pode injetar quantidades significativas da droga nos pulmões.
"Acho que o foco da pesquisa não deve ser o típico jovem de 17 anos que fuma um baseado em uma festa" - diz Bryan.
Embora o uso geral entre pessoas com menos de 21 anos não tenha aumentado drasticamente, há preocupações sobre os produtos que estão sendo oferecidos. Altos níveis de delta-9-tetrahidrocanabinol (THC) em produtos disponíveis em lojas fora do Uruguai estão chamando a atenção.
"A cannabis de hoje é muito diferente da de anos atrás " - afirma o psiquiatra clínico Ryan Sultan, da Universidade de Columbia, em Nova York.
As concentrações de THC nos produtos aprovados pela U.S. Drug Enforcement Administration mais do que triplicaram desde 1996, e muitos dispensários oferecem líquidos para vaporização e produtos para "dabbing", um método de consumo de THC concentrado que pode injetar quantidades significativas da droga nos pulmões.
Impacto da cannabis na saúde dos adolescentes
Drogas altamente eficazes podem aumentar significativamente o risco de psicose, e alguns pesquisadores levantaram preocupações sobre possíveis efeitos de longo prazo. " A comunidade psiquiátrica está seriamente preocupada com a ligação entre a cannabis e a esquizofrenia " - diz a Dra. Emily.
Um estudo com mais de 40.000 pessoas diagnosticadas com esquizofrenia na Dinamarca, onde a cannabis é legalizada desde 2018, descobriu que cerca de 15% dos casos podem estar ligados ao transtorno por uso de cannabis, e a taxa é ainda maior entre os homens jovens.
No entanto, Carsten Hjorthøj, epidemiologista da Universidade de Copenhague que liderou o estudo, enfatiza a ligação causal pouco clara entre o uso de cannabis e a esquizofrenia. Um cenário possível é que as pessoas com esquizofrenia usem cannabis na tentativa de se automedicar. Dificuldades semelhantes surgem ao examinar a relação entre a maconha, a depressão e a ansiedade, mas existem vínculos claros.
Em outro estudo com quase 70.000 adolescentes nos EUA, Sultan descobriu que cerca de 1 em cada 40 jovens era viciado em maconha, e mais 1 em cada 10 usava sem ser viciado. Mesmo entre esse grupo, os jovens tinham duas vezes mais chances de sofrer de depressão e de sofrer outras consequências negativas, como faltas, menor desempenho acadêmico e prisões.
Drogas altamente eficazes podem aumentar significativamente o risco de psicose, e alguns pesquisadores levantaram preocupações sobre possíveis efeitos de longo prazo. " A comunidade psiquiátrica está seriamente preocupada com a ligação entre a cannabis e a esquizofrenia " - diz a Dra. Emily.
Um estudo com mais de 40.000 pessoas diagnosticadas com esquizofrenia na Dinamarca, onde a cannabis é legalizada desde 2018, descobriu que cerca de 15% dos casos podem estar ligados ao transtorno por uso de cannabis, e a taxa é ainda maior entre os homens jovens.
No entanto, Carsten Hjorthøj, epidemiologista da Universidade de Copenhague que liderou o estudo, enfatiza a ligação causal pouco clara entre o uso de cannabis e a esquizofrenia. Um cenário possível é que as pessoas com esquizofrenia usem cannabis na tentativa de se automedicar. Dificuldades semelhantes surgem ao examinar a relação entre a maconha, a depressão e a ansiedade, mas existem vínculos claros.
Em outro estudo com quase 70.000 adolescentes nos EUA, Sultan descobriu que cerca de 1 em cada 40 jovens era viciado em maconha, e mais 1 em cada 10 usava sem ser viciado. Mesmo entre esse grupo, os jovens tinham duas vezes mais chances de sofrer de depressão e de sofrer outras consequências negativas, como faltas, menor desempenho acadêmico e prisões.
Alguns pesquisadores estão trabalhando para identificar possíveis mecanismos para os efeitos da cannabis na saúde mental, enquanto outros estão usando pesquisas e dados médicos para procurar correlações. Muitos esperam obter resultados mais conclusivos por meio de estudos de longo prazo, como o ABCD.
Os estudos que se concentram em conexões em um momento específico têm suas limitações. "É preciso se perguntar o que está por trás do fato de que os adolescentes que usam cannabis apresentam níveis mais altos de depressão? Pode ser porque a maconha causa depressão, ou pode ser que os adolescentes deprimidos comecem a usar maconha. Ou há alguma terceira variável?" - pergunta Madeleine Meyer, psicóloga clínica da Universidade Estadual do Arizona, em Tempe.
Como a cannabis atua no cérebro? Ela imita os neurotransmissores canabinóides endógenos, ativando vários receptores no cérebro. Ela duplica esse sistema, mas o faz com um efeito mais forte, ou seja, os produtos altamente ativos de THC ativam significativamente os receptores, em comparação com a atividade normal.
Os estudos que se concentram em conexões em um momento específico têm suas limitações. "É preciso se perguntar o que está por trás do fato de que os adolescentes que usam cannabis apresentam níveis mais altos de depressão? Pode ser porque a maconha causa depressão, ou pode ser que os adolescentes deprimidos comecem a usar maconha. Ou há alguma terceira variável?" - pergunta Madeleine Meyer, psicóloga clínica da Universidade Estadual do Arizona, em Tempe.
Como a cannabis atua no cérebro? Ela imita os neurotransmissores canabinóides endógenos, ativando vários receptores no cérebro. Ela duplica esse sistema, mas o faz com um efeito mais forte, ou seja, os produtos altamente ativos de THC ativam significativamente os receptores, em comparação com a atividade normal.
Nos adolescentes, uma das principais preocupações é a capacidade do THC de se ligar facilmente ao receptor CB1, que é o principal responsável pelo sistema de recompensa e pelas funções executivas, como a memória e a tomada de decisões. Os receptores CB1 são mais prevalentes em adolescentes do que em adultos.
Os pesquisadores pretendem descobrir como o uso prolongado de cannabis, especialmente com altas concentrações de THC, pode afetar a saúde mental e a função cognitiva.
Meyer e sua equipe analisaram os efeitos do uso de cannabis em um grupo de cerca de 1.000 pessoas nascidas entre 1972 e 1973 e descobriram que aqueles que usavam cannabis com frequência apresentavam pontuações de QI mais baixas do que aqueles que fumavam com menos frequência ou não fumavam, sendo o efeito particularmente pronunciado naqueles que começaram a usar na adolescência.
De acordo com Meyer, seu estudo indica que o uso infrequente de cannabis durante a adolescência não leva a um declínio cognitivo significativo. Entretanto, como ela afirma, "é uma história de advertência com relação ao uso". Ela está mais preocupada com o risco de uso posterior naqueles que começaram em uma idade jovem.
Os pesquisadores pretendem descobrir como o uso prolongado de cannabis, especialmente com altas concentrações de THC, pode afetar a saúde mental e a função cognitiva.
Meyer e sua equipe analisaram os efeitos do uso de cannabis em um grupo de cerca de 1.000 pessoas nascidas entre 1972 e 1973 e descobriram que aqueles que usavam cannabis com frequência apresentavam pontuações de QI mais baixas do que aqueles que fumavam com menos frequência ou não fumavam, sendo o efeito particularmente pronunciado naqueles que começaram a usar na adolescência.
De acordo com Meyer, seu estudo indica que o uso infrequente de cannabis durante a adolescência não leva a um declínio cognitivo significativo. Entretanto, como ela afirma, "é uma história de advertência com relação ao uso". Ela está mais preocupada com o risco de uso posterior naqueles que começaram em uma idade jovem.
Meyer também aponta uma falha em seu estudo, pois ele não leva em conta outros fatores que afetam a função cognitiva, como genética e status socioeconômico.
Joseph Henrich enfatiza que todas as críticas foram levadas em conta no planejamento do estudo ABCD. Ele envolve 10.000 crianças de diferentes origens sociais e tem como objetivo obter um grupo diversificado de usuários ativos de cannabis. Durante esse estudo, os pesquisadores examinarão o cérebro dos participantes, acompanharão suas pontuações em testes e avaliarão a função cognitiva, enquanto os próprios participantes respondem a perguntas sobre seu contato com drogas. Muitos acreditam que esse estudo ajudará a criar a compreensão mais abrangente dos efeitos da cannabis.
A importância da pesquisa sobre os possíveis efeitos de longo prazo das altas concentrações de THC também é de interesse dos cientistas, já que muitos participantes podem eventualmente começar a experimentar esses produtos. Nos EUA, os esforços para estudar a cannabis são complicados pelo fato de ela continuar ilegal em nível federal. As instituições de pesquisa só têm acesso a um tipo de cannabis, conhecido por sua baixa potência em comparação com os produtos vendidos em lojas ou no mercado negro.
Joseph Henrich enfatiza que todas as críticas foram levadas em conta no planejamento do estudo ABCD. Ele envolve 10.000 crianças de diferentes origens sociais e tem como objetivo obter um grupo diversificado de usuários ativos de cannabis. Durante esse estudo, os pesquisadores examinarão o cérebro dos participantes, acompanharão suas pontuações em testes e avaliarão a função cognitiva, enquanto os próprios participantes respondem a perguntas sobre seu contato com drogas. Muitos acreditam que esse estudo ajudará a criar a compreensão mais abrangente dos efeitos da cannabis.
A importância da pesquisa sobre os possíveis efeitos de longo prazo das altas concentrações de THC também é de interesse dos cientistas, já que muitos participantes podem eventualmente começar a experimentar esses produtos. Nos EUA, os esforços para estudar a cannabis são complicados pelo fato de ela continuar ilegal em nível federal. As instituições de pesquisa só têm acesso a um tipo de cannabis, conhecido por sua baixa potência em comparação com os produtos vendidos em lojas ou no mercado negro.
"Alguns tipos de pesquisa simplesmente não são realizados devido à sua complexidade. Há custos adicionais envolvidos e a necessidade de mais especialistas " - diz R. Lorraine Collins, psicóloga da Universidade de Buffalo. Além disso, o custo da cannabis para pesquisa é frustrante para os participantes, como observa o psiquiatra Jesse Hinckley.
Alguns pesquisadores encontraram formas alternativas de estudar a cannabis nas ruas. Brian e sua equipe no Colorado converteram várias vans em laboratórios móveis, que eles chamam de canna-vans, para testar o sangue dos usuários antes e depois de usar a droga. Os pesquisadores começaram a expandir seu trabalho para os adolescentes.
Volkov está tentando adaptar a pesquisa sobre a cannabis à situação atual - um foco em vaping, dabbing e comestíveis. Enquanto isso, a Dra. Stephanie está se preparando para a próxima fase do estudo ABCD. Nesse momento, a maioria dos participantes tem entre 16 e 18 anos, idade em que se espera que eles comecem a usar maconha. Ao conversar com os jovens e seus pais, ela percebe uma falta de orientação clara sobre como lidar com a cannabis de forma segura, o que a obriga a dar conselhos caso a caso.
Alguns pesquisadores encontraram formas alternativas de estudar a cannabis nas ruas. Brian e sua equipe no Colorado converteram várias vans em laboratórios móveis, que eles chamam de canna-vans, para testar o sangue dos usuários antes e depois de usar a droga. Os pesquisadores começaram a expandir seu trabalho para os adolescentes.
Volkov está tentando adaptar a pesquisa sobre a cannabis à situação atual - um foco em vaping, dabbing e comestíveis. Enquanto isso, a Dra. Stephanie está se preparando para a próxima fase do estudo ABCD. Nesse momento, a maioria dos participantes tem entre 16 e 18 anos, idade em que se espera que eles comecem a usar maconha. Ao conversar com os jovens e seus pais, ela percebe uma falta de orientação clara sobre como lidar com a cannabis de forma segura, o que a obriga a dar conselhos caso a caso.
"Eu me esforço para fornecer informações a adolescentes e adultos para que eles possam tomar decisões mais conscientes " - diz a Dra. Stephanie.
Ela também espera descobrir qual quantidade de maconha é considerada excessiva e quais fatores aumentam o risco de desenvolver um transtorno de uso. Esses parâmetros podem variar de pessoa para pessoa e podem incluir características genéticas e até mesmo a estrutura cerebral.
Essas informações podem ser úteis em conversas com seu próprio filho, que tem metas acadêmicas elevadas. "Percebi que a cannabis afeta negativamente aspectos como velocidade de raciocínio, atenção complexa e memória de curto prazo, o que afeta suas notas". Nesse ponto, ela espera que os avisos sobre os riscos sejam significativos para ele.
Ela também espera descobrir qual quantidade de maconha é considerada excessiva e quais fatores aumentam o risco de desenvolver um transtorno de uso. Esses parâmetros podem variar de pessoa para pessoa e podem incluir características genéticas e até mesmo a estrutura cerebral.
Essas informações podem ser úteis em conversas com seu próprio filho, que tem metas acadêmicas elevadas. "Percebi que a cannabis afeta negativamente aspectos como velocidade de raciocínio, atenção complexa e memória de curto prazo, o que afeta suas notas". Nesse ponto, ela espera que os avisos sobre os riscos sejam significativos para ele.