Dez anos após a primeira legalização da canábis para uso recreativo por adultos, os cientistas estão a tentar fornecer orientações com base científica sobre os riscos associados ao seu consumo entre os jovens.
Há duas décadas que a Dra. Stephanie investiga a forma como os adolescentes consomem canábis e as suas observações são preocupantes para o seu filho adolescente. " Vejo a informação a chegar e sei que ele vai enfrentá-la" - partilha ela.
Como neuropsicóloga clínica na Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ela ajuda muitos jovens que têm experiências variadas com a droga, desde um único incidente numa festa até ao consumo diário de drogas potentes.
Com a crescente legalização da canábis, os dados sobre o seu consumo entre os jovens tornaram-se cada vez mais alarmantes. De acordo com alguns estudos, cerca de um terço dos adolescentes que consomem regularmente canábis apresentam sinais de perturbação do consumo de substâncias, o que sugere que são incapazes de deixar de a consumir, apesar das consequências negativas nas suas vidas.
Há duas décadas que a Dra. Stephanie investiga a forma como os adolescentes consomem canábis e as suas observações são preocupantes para o seu filho adolescente. " Vejo a informação a chegar e sei que ele vai enfrentá-la" - partilha ela.
Como neuropsicóloga clínica na Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ela ajuda muitos jovens que têm experiências variadas com a droga, desde um único incidente numa festa até ao consumo diário de drogas potentes.
Com a crescente legalização da canábis, os dados sobre o seu consumo entre os jovens tornaram-se cada vez mais alarmantes. De acordo com alguns estudos, cerca de um terço dos adolescentes que consomem regularmente canábis apresentam sinais de perturbação do consumo de substâncias, o que sugere que são incapazes de deixar de a consumir, apesar das consequências negativas nas suas vidas.
No entanto, a Dra. Stephanie quer provas mais conclusivas para discutir os riscos associados à canábis, incluindo os problemas do seu filho.
No entanto, é difícil decidir exatamente o que dizer. As campanhas antidroga estão a perder terreno e os jovens são confrontados com mensagens contraditórias sobre os riscos, numa cultura que cada vez mais retrata a canábis e outras drogas anteriormente ilícitas como seguras ou potencialmente benéficas.
"Os adolescentes são suficientemente inteligentes para ver que os adultos consomem canábis. Isto torna os avisos gerais e a proibição virtualmente inúteis" - observa a Dra. Stephanie.
Já passou uma década desde que a canábis foi legalizada para uso recreativo por adultos no Uruguai (para maiores de 18 anos) e no Colorado e no Estado de Washington (para maiores de 21 anos).
No entanto, é difícil decidir exatamente o que dizer. As campanhas antidroga estão a perder terreno e os jovens são confrontados com mensagens contraditórias sobre os riscos, numa cultura que cada vez mais retrata a canábis e outras drogas anteriormente ilícitas como seguras ou potencialmente benéficas.
"Os adolescentes são suficientemente inteligentes para ver que os adultos consomem canábis. Isto torna os avisos gerais e a proibição virtualmente inúteis" - observa a Dra. Stephanie.
Já passou uma década desde que a canábis foi legalizada para uso recreativo por adultos no Uruguai (para maiores de 18 anos) e no Colorado e no Estado de Washington (para maiores de 21 anos).
Muitos outros países e estados seguiram o exemplo e os investigadores estão a tentar compreender as consequências desta legalização: como é que os padrões de consumo de drogas estão a mudar, como é que a canábis afecta o desenvolvimento do cérebro e como é que o seu consumo está ligado a perturbações mentais como a depressão, a ansiedade e a esquizofrenia.
Até agora, os dados são inconclusivos: os jovens não parecem ter começado a consumir canábis com mais frequência do que antes da legalização, mas há tendências para um consumo mais problemático. O consumo frequente está associado a um aumento dos problemas de saúde mental e do risco de dependência, embora possam existir outras explicações para estas observações. Os estudos experimentais em seres humanos e animais poderiam clarificar a situação, mas são dificultados pelo facto de a canábis continuar a ser ilegal em muitos locais, o que dificulta o estudo dos seus efeitos.
Daí a preocupação de alguns investigadores de que a sociedade possa estar perante um grave problema de saúde pública sem a devida sensibilização.
Até agora, os dados são inconclusivos: os jovens não parecem ter começado a consumir canábis com mais frequência do que antes da legalização, mas há tendências para um consumo mais problemático. O consumo frequente está associado a um aumento dos problemas de saúde mental e do risco de dependência, embora possam existir outras explicações para estas observações. Os estudos experimentais em seres humanos e animais poderiam clarificar a situação, mas são dificultados pelo facto de a canábis continuar a ser ilegal em muitos locais, o que dificulta o estudo dos seus efeitos.
Daí a preocupação de alguns investigadores de que a sociedade possa estar perante um grave problema de saúde pública sem a devida sensibilização.
"Preocupa-me que possa vir a ser tão mau para nós como o tabaco. Mesmo que os riscos do consumo de canábis sejam pequenos, é como jogar à roleta" - afirma Nora Volkow, diretora do Instituto Nacional de Abuso de Drogas em Bethesda, Maryland.
Na esperança de compreender melhor a situação, a sua agência está a financiar o estudo Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) , que começou em 2015 e envolve mais de 10 000 crianças entre os 9 e os 10 anos. O objetivo é fazer exames anuais aos seus cérebros e acompanhar o impacto de vários factores no seu desenvolvimento.
Os actuais participantes no projeto têm entre 16 e 18 anos de idade e alguns deles já foram expostos à droga, disse a Dra. Stephanie, uma das líderes do projeto. " Por isso, devemos ser capazes de avaliar realmente o impacto do consumo precoce de canábis" - comentou.
Alteração dos padrões de consumo
A marijuana medicinal tem sido legalizada em vários estados americanos desde 1996, mas o Colorado e Washington tornaram-se os primeiros a legalizar o seu uso recreativo através de uma votação popular em 2012. Em 2013, o Uruguai tornou-se o primeiro país a permitir a venda de canábis para fins recreativos.
Temia-se que a legalização levasse a um aumento do número de adolescentes que consumiam a droga, mas, segundo a neurocientista Angela Bryan, da Universidade do Colorado em Boulder, não foi isso que aconteceu. Paradoxalmente, a legalização da canábis diminuiu o seu consumo entre os adolescentes" - pelo menos no seu estado.
Dois anos de inquéritos realizados pelo Departamento de Saúde Pública e Ambiente do Colorado revelaram que o consumo de cannabis entre estudantes com idades compreendidas entre os 14 e os 18 anos diminuiu de cerca de 21% em 2005-2019 para 13% em 2021. As tendências gerais em todo o país parecem semelhantes, com um estudo atribuindo o declínio no uso à pandemia COVID-19.
No entanto, a legalização pode ter efeitos diferentes em diferentes regiões, observa o psicólogo clínico James McKillop da Universidade McMaster em Hamilton, Canadá. Quando a canábis foi legalizada no Canadá para adultos com mais de 18 anos, há cinco anos, não se registou um pico de consumo entre os adolescentes. No entanto, o consumo aumentou quando as lojas ilegais sem licença do governo começaram a funcionar, diz ele.
Dois anos de inquéritos realizados pelo Departamento de Saúde Pública e Ambiente do Colorado revelaram que o consumo de cannabis entre estudantes com idades compreendidas entre os 14 e os 18 anos diminuiu de cerca de 21% em 2005-2019 para 13% em 2021. As tendências gerais em todo o país parecem semelhantes, com um estudo atribuindo o declínio no uso à pandemia COVID-19.
No entanto, a legalização pode ter efeitos diferentes em diferentes regiões, observa o psicólogo clínico James McKillop da Universidade McMaster em Hamilton, Canadá. Quando a canábis foi legalizada no Canadá para adultos com mais de 18 anos, há cinco anos, não se registou um pico de consumo entre os adolescentes. No entanto, o consumo aumentou quando as lojas ilegais sem licença do governo começaram a funcionar, diz ele.
"O número de lojas de canábis ultrapassa o número de Tim Hortons" - brinca McKillop, referindo-se ao famoso café canadiano. Há também consequências negativas. Um estudo recente realizado em Ontário revelou que os residentes que viviam perto de um dispensário de canábis tinham maior probabilidade de ir para o hospital com psicose, que está a ser cada vez mais associada a produtos que contêm níveis elevados de ingredientes activos da canábis.
No Uruguai, após a legalização em 2014, houve um aumento temporário do consumo entre os jovens com idades compreendidas entre os 18 e os 21 anos, mas, de acordo com o inquérito, este consumo regressou rapidamente aos níveis anteriores à legalização. Mais concretamente, o inquérito não encontrou qualquer aumento no número de adolescentes com dependências ou consumo problemático de canábis.
Ariadna Rivera-Aguirre, epidemiologista social da Universidade de Nova Iorque que liderou o estudo, aponta uma série de factores que contribuem para isso. Entre eles, o Uruguai tem restrições quanto ao teor dos produtos vendidos legalmente, proíbe a publicidade e só permite a venda de flores de canábis, sem formas comestíveis ou concentradas.
No Uruguai, após a legalização em 2014, houve um aumento temporário do consumo entre os jovens com idades compreendidas entre os 18 e os 21 anos, mas, de acordo com o inquérito, este consumo regressou rapidamente aos níveis anteriores à legalização. Mais concretamente, o inquérito não encontrou qualquer aumento no número de adolescentes com dependências ou consumo problemático de canábis.
Ariadna Rivera-Aguirre, epidemiologista social da Universidade de Nova Iorque que liderou o estudo, aponta uma série de factores que contribuem para isso. Entre eles, o Uruguai tem restrições quanto ao teor dos produtos vendidos legalmente, proíbe a publicidade e só permite a venda de flores de canábis, sem formas comestíveis ou concentradas.
Rivera-Aguirre mediu não só o número de adolescentes que consomem canábis, mas também o nível de consumo problemático, que muitos inquéritos anteriores não tinham em conta. O aumento do consumo pode ser o resultado de uma maior discussão sobre a legalização nos meios de comunicação social, observa. Há um interesse geral em perceber quando é que o consumo ocasional se torna um problema.
"Penso que o foco da investigação não deve ser o típico jovem de 17 anos que fuma um charro numa festa" - diz Bryan.
Embora o consumo geral entre os menores de 21 anos não tenha aumentado drasticamente, existem preocupações quanto aos produtos que estão a ser oferecidos. Os elevados níveis de delta-9-tetrahidrocanabinol (THC) nos produtos disponíveis nas lojas fora do Uruguai estão a chamar a atenção.
"A canábis de hoje é muito diferente da de há anos atrás " - afirma o psiquiatra clínico Ryan Sultan, da Universidade de Columbia, em Nova Iorque.
As concentrações de THC nos produtos aprovados pela U.S. Drug Enforcement Administration mais do que triplicaram desde 1996, e muitos dispensários oferecem líquidos para vaporização e produtos para "dabbing", um método de consumo de THC concentrado que pode injetar quantidades significativas da droga nos pulmões.
"Penso que o foco da investigação não deve ser o típico jovem de 17 anos que fuma um charro numa festa" - diz Bryan.
Embora o consumo geral entre os menores de 21 anos não tenha aumentado drasticamente, existem preocupações quanto aos produtos que estão a ser oferecidos. Os elevados níveis de delta-9-tetrahidrocanabinol (THC) nos produtos disponíveis nas lojas fora do Uruguai estão a chamar a atenção.
"A canábis de hoje é muito diferente da de há anos atrás " - afirma o psiquiatra clínico Ryan Sultan, da Universidade de Columbia, em Nova Iorque.
As concentrações de THC nos produtos aprovados pela U.S. Drug Enforcement Administration mais do que triplicaram desde 1996, e muitos dispensários oferecem líquidos para vaporização e produtos para "dabbing", um método de consumo de THC concentrado que pode injetar quantidades significativas da droga nos pulmões.
Impacto da canábis na saúde dos adolescentes
As drogas altamente eficazes podem aumentar significativamente o risco de psicose, e alguns investigadores manifestaram a sua preocupação com os possíveis efeitos a longo prazo. " A comunidade psiquiátrica está seriamente preocupada com a ligação entre a canábis e a esquizofrenia " - afirma a Dra. Emily.
Um estudo de mais de 40 000 pessoas diagnosticadas com esquizofrenia na Dinamarca, onde a canábis é legalizada desde 2018, concluiu que cerca de 15% dos casos podem estar ligados a perturbações relacionadas com o consumo de canábis, sendo a taxa ainda mais elevada entre os jovens do sexo masculino.
No entanto, Carsten Hjorthøj, epidemiologista da Universidade de Copenhaga que liderou o estudo, sublinha que a relação causal entre o consumo de canábis e a esquizofrenia não é clara. Um cenário possível é o facto de as pessoas com esquizofrenia consumirem cannabis numa tentativa de se automedicarem. Surgem dificuldades semelhantes quando se examina a relação entre a canábis, a depressão e a ansiedade, mas existem ligações claras.
Num outro estudo com quase 70 000 adolescentes nos EUA, Sultan descobriu que cerca de 1 em cada 40 jovens era toxicodependente de canábis, havendo mais 1 em cada 10 que a consumiam sem serem toxicodependentes. Mesmo entre este grupo, os jovens tinham duas vezes mais probabilidades de sofrer de depressão e de sofrer outras consequências negativas, como faltas, menor aproveitamento escolar e detenções.
As drogas altamente eficazes podem aumentar significativamente o risco de psicose, e alguns investigadores manifestaram a sua preocupação com os possíveis efeitos a longo prazo. " A comunidade psiquiátrica está seriamente preocupada com a ligação entre a canábis e a esquizofrenia " - afirma a Dra. Emily.
Um estudo de mais de 40 000 pessoas diagnosticadas com esquizofrenia na Dinamarca, onde a canábis é legalizada desde 2018, concluiu que cerca de 15% dos casos podem estar ligados a perturbações relacionadas com o consumo de canábis, sendo a taxa ainda mais elevada entre os jovens do sexo masculino.
No entanto, Carsten Hjorthøj, epidemiologista da Universidade de Copenhaga que liderou o estudo, sublinha que a relação causal entre o consumo de canábis e a esquizofrenia não é clara. Um cenário possível é o facto de as pessoas com esquizofrenia consumirem cannabis numa tentativa de se automedicarem. Surgem dificuldades semelhantes quando se examina a relação entre a canábis, a depressão e a ansiedade, mas existem ligações claras.
Num outro estudo com quase 70 000 adolescentes nos EUA, Sultan descobriu que cerca de 1 em cada 40 jovens era toxicodependente de canábis, havendo mais 1 em cada 10 que a consumiam sem serem toxicodependentes. Mesmo entre este grupo, os jovens tinham duas vezes mais probabilidades de sofrer de depressão e de sofrer outras consequências negativas, como faltas, menor aproveitamento escolar e detenções.
Alguns investigadores estão a trabalhar para identificar possíveis mecanismos para os efeitos da canábis na saúde mental, enquanto outros estão a utilizar inquéritos e dados médicos para procurar correlações. Muitos esperam obter resultados mais conclusivos através de estudos a longo prazo, como o ABCD.
Os estudos que se centram nas ligações num momento específico têm as suas limitações. "Temos de nos perguntar o que está por detrás do facto de os adolescentes que consomem cannabis apresentarem níveis mais elevados de depressão. Poderá ser porque a cannabis causa depressão, ou poderá ser porque os adolescentes deprimidos começam a consumir cannabis. Ou haverá uma terceira variável? - pergunta Madeleine Meyer, psicóloga clínica da Universidade do Estado do Arizona, em Tempe.
Como é que a canábis actua no cérebro? Imita os neurotransmissores canabinóides endógenos, activando múltiplos receptores no cérebro. Duplica este sistema, mas fá-lo com um efeito mais forte - ou seja, os produtos altamente activos de THC activam significativamente os receptores, em comparação com a atividade normal.
Os estudos que se centram nas ligações num momento específico têm as suas limitações. "Temos de nos perguntar o que está por detrás do facto de os adolescentes que consomem cannabis apresentarem níveis mais elevados de depressão. Poderá ser porque a cannabis causa depressão, ou poderá ser porque os adolescentes deprimidos começam a consumir cannabis. Ou haverá uma terceira variável? - pergunta Madeleine Meyer, psicóloga clínica da Universidade do Estado do Arizona, em Tempe.
Como é que a canábis actua no cérebro? Imita os neurotransmissores canabinóides endógenos, activando múltiplos receptores no cérebro. Duplica este sistema, mas fá-lo com um efeito mais forte - ou seja, os produtos altamente activos de THC activam significativamente os receptores, em comparação com a atividade normal.
Nos adolescentes, uma das principais preocupações é a capacidade do THC de se ligar facilmente ao recetor CB1, que é em grande parte responsável pelo sistema de recompensa e pelas funções executivas, como a memória e a tomada de decisões. Os receptores CB1 são mais frequentes nos adolescentes do que nos adultos.
Os investigadores pretendem descobrir de que forma o consumo de cannabis a longo prazo, especialmente com elevadas concentrações de THC, pode afetar a saúde mental e a função cognitiva.
Meyer e a sua equipa analisaram os efeitos do consumo de cannabis num grupo de cerca de 1000 pessoas nascidas entre 1972 e 1973 e concluíram que aqueles que consumiam cannabis frequentemente apresentavam resultados de QI mais baixos do que os que fumavam com menos frequência ou não fumavam de todo, sendo o efeito particularmente pronunciado naqueles que começaram a consumir na adolescência.
De acordo com Meyer, o seu estudo indica que o consumo pouco frequente de canábis durante a adolescência não conduz a um declínio cognitivo significativo. No entanto, como afirma, "é um conto de advertência relativamente ao consumo". A autora está mais preocupada com o risco de continuação do consumo naqueles que começaram numa idade jovem.
Os investigadores pretendem descobrir de que forma o consumo de cannabis a longo prazo, especialmente com elevadas concentrações de THC, pode afetar a saúde mental e a função cognitiva.
Meyer e a sua equipa analisaram os efeitos do consumo de cannabis num grupo de cerca de 1000 pessoas nascidas entre 1972 e 1973 e concluíram que aqueles que consumiam cannabis frequentemente apresentavam resultados de QI mais baixos do que os que fumavam com menos frequência ou não fumavam de todo, sendo o efeito particularmente pronunciado naqueles que começaram a consumir na adolescência.
De acordo com Meyer, o seu estudo indica que o consumo pouco frequente de canábis durante a adolescência não conduz a um declínio cognitivo significativo. No entanto, como afirma, "é um conto de advertência relativamente ao consumo". A autora está mais preocupada com o risco de continuação do consumo naqueles que começaram numa idade jovem.
Meyer aponta ainda uma falha no seu estudo, uma vez que não tem em conta outros factores que afectam a função cognitiva, como a genética e o estatuto socioeconómico.
Joseph Henrich sublinha que todas as críticas foram tidas em conta na conceção do estudo ABCD. Este estudo envolve 10 000 crianças de diferentes origens sociais e visa obter um grupo diversificado de consumidores activos de cannabis. Durante este estudo, os investigadores vão examinar os cérebros dos participantes, acompanhar as suas notas nos testes e avaliar a função cognitiva, enquanto os próprios participantes respondem a perguntas sobre o seu contacto com as drogas. Muitos acreditam que este estudo ajudará a criar uma compreensão mais abrangente dos efeitos da canábis.
A importância da investigação sobre os possíveis efeitos a longo prazo de concentrações elevadas de THC é também do interesse dos cientistas, uma vez que muitos participantes poderão eventualmente começar a experimentar esses produtos. Nos Estados Unidos, os esforços para estudar a canábis são complicados pelo facto de continuar a ser ilegal a nível federal. As instituições de investigação só têm acesso a um tipo de canábis, conhecido pela sua baixa potência em comparação com os produtos vendidos em lojas ou no mercado negro.
Joseph Henrich sublinha que todas as críticas foram tidas em conta na conceção do estudo ABCD. Este estudo envolve 10 000 crianças de diferentes origens sociais e visa obter um grupo diversificado de consumidores activos de cannabis. Durante este estudo, os investigadores vão examinar os cérebros dos participantes, acompanhar as suas notas nos testes e avaliar a função cognitiva, enquanto os próprios participantes respondem a perguntas sobre o seu contacto com as drogas. Muitos acreditam que este estudo ajudará a criar uma compreensão mais abrangente dos efeitos da canábis.
A importância da investigação sobre os possíveis efeitos a longo prazo de concentrações elevadas de THC é também do interesse dos cientistas, uma vez que muitos participantes poderão eventualmente começar a experimentar esses produtos. Nos Estados Unidos, os esforços para estudar a canábis são complicados pelo facto de continuar a ser ilegal a nível federal. As instituições de investigação só têm acesso a um tipo de canábis, conhecido pela sua baixa potência em comparação com os produtos vendidos em lojas ou no mercado negro.
"Alguns tipos de investigação simplesmente não são efectuados devido à sua complexidade. Há custos adicionais envolvidos e a necessidade de mais especialistas " - afirma R. Lorraine Collins, psicóloga da Universidade de Buffalo. Além disso, o custo da investigação sobre a canábis é frustrante para os participantes, como observa o psiquiatra Jesse Hinckley.
Alguns investigadores encontraram formas alternativas de estudar a canábis na rua. Brian e a sua equipa no Colorado transformaram várias carrinhas em laboratórios móveis, a que chamam canna-vans, para analisar o sangue dos utilizadores antes e depois de consumirem a droga. Os investigadores começaram a alargar o seu trabalho aos adolescentes.
Volkov está a tentar adaptar a investigação sobre a canábis ao estado atual das coisas - um enfoque no vaping, no dabbing e nos comestíveis. Entretanto, a Dra. Stephanie está a preparar a próxima fase do estudo ABCD. Nesta altura, a maioria dos participantes tem entre 16 e 18 anos - a idade em que se espera que comecem a consumir canábis. Ao falar com os jovens e os seus pais, Stephanie constata a falta de orientações claras sobre como lidar com a canábis em segurança, o que a obriga a dar conselhos caso a caso.
Alguns investigadores encontraram formas alternativas de estudar a canábis na rua. Brian e a sua equipa no Colorado transformaram várias carrinhas em laboratórios móveis, a que chamam canna-vans, para analisar o sangue dos utilizadores antes e depois de consumirem a droga. Os investigadores começaram a alargar o seu trabalho aos adolescentes.
Volkov está a tentar adaptar a investigação sobre a canábis ao estado atual das coisas - um enfoque no vaping, no dabbing e nos comestíveis. Entretanto, a Dra. Stephanie está a preparar a próxima fase do estudo ABCD. Nesta altura, a maioria dos participantes tem entre 16 e 18 anos - a idade em que se espera que comecem a consumir canábis. Ao falar com os jovens e os seus pais, Stephanie constata a falta de orientações claras sobre como lidar com a canábis em segurança, o que a obriga a dar conselhos caso a caso.
"Esforço-me por fornecer informações aos adolescentes e adultos para que possam tomar decisões mais informadas " - afirma a Dra. Stephanie.
A Dra. Stephanie espera também descobrir que quantidade de canábis é considerada excessiva e que factores aumentam o risco de desenvolver uma perturbação de consumo. Estes parâmetros podem variar de pessoa para pessoa e podem incluir caraterísticas genéticas e até mesmo a estrutura cerebral.
Esta informação pode ser útil em conversas com o seu próprio filho, que tem objectivos académicos elevados. " Tenho notado que a cannabis afecta negativamente aspectos como a velocidade de raciocínio, a atenção complexa e a memória de curto prazo, o que afecta as notas dele". Nesta altura, ela espera que os avisos sobre os riscos sejam significativos para ele.
A Dra. Stephanie espera também descobrir que quantidade de canábis é considerada excessiva e que factores aumentam o risco de desenvolver uma perturbação de consumo. Estes parâmetros podem variar de pessoa para pessoa e podem incluir caraterísticas genéticas e até mesmo a estrutura cerebral.
Esta informação pode ser útil em conversas com o seu próprio filho, que tem objectivos académicos elevados. " Tenho notado que a cannabis afecta negativamente aspectos como a velocidade de raciocínio, a atenção complexa e a memória de curto prazo, o que afecta as notas dele". Nesta altura, ela espera que os avisos sobre os riscos sejam significativos para ele.