En ny studie kastar nytt ljus över hur prenatal exponering för cannabis (PCE) påverkar avkomman, med betydande konsekvenser för nervsystemets utveckling under hela livet. Forskningen, som publiceras i Molecular Psychiatry och leds av Alexandra Noble och hennes team, är den första i sitt slag som undersöker den molekylära effekten av PCE på DNA-metylering, särskilt i gener som är kopplade till hjärnans utveckling och neurologiska utvecklingsstörningar. Genom att undersöka data från två longitudinella studier - Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC) i Storbritannien och Christchurch Health and Development Study (CHDS) i Nya Zeeland - visar denna forskning hur cannabisanvändning under graviditeten kan leda till bestående förändringar i genuttrycket genom förändringar i DNA-metyleringen.
Cannabis och graviditet: En växande oro
I takt med att legaliseringen av cannabis sprider sig över världen har användningen av cannabis under graviditet blivit vanligare, trots att det saknas omfattande kunskaper om de långsiktiga effekterna. I USA ökade andelen gravida kvinnor som använder cannabis från 3,4% 2017 till 7,0% 2022. Ökningen tillskrivs en uppfattning om minskad risk på grund av legaliseringen av cannabis. Denna nya studie betonar dock behovet av försiktighet. Forskargruppen lyfter fram att cannabis kan passera placentabarriären och potentiellt påverka fostret genom att interagera med det endokannabinoida systemet, en viktig regulator för hjärnans utveckling.Avslöjar förändringar i DNA-metylering under hela livstiden
Studien är den första storskaliga epigenome-wide association study (EWAS) i sitt slag och undersöker DNA-metyleringsprofilerna hos avkommor som exponerats för cannabis i livmodern vid olika utvecklingsstadier: födelse, 7 år, 15-17 år och 27 år. DNA-metylering, en epigenetisk process som kan förändra genuttrycket, påverkas ofta av miljöfaktorer, inklusive exponering för substanser. Forskarna identifierade betydande förändringar i metyleringen på specifika CpG-platser vid olika tidpunkter, där gener som LZTS2, NT5E och NPSR1 uppvisade konsekventa förändringar.Studien visade också att PCE påverkar vägar som är involverade i neuroutveckling, neurotransmission och neuronal struktur. Dessa molekylära förändringar är förknippade med en ökad risk för neurologiska utvecklingsstörningar, såsom ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder), ASD (Autism Spectrum Disorder) och schizofreni. Denna forskning understryker vikten av att ytterligare undersöka de molekylära mekanismer som driver dessa risker.
Viktiga resultat: Gener och vägar som påverkas av PCE
Bland de mest slående resultaten är den differentierade metyleringen av genen TUBB2B, som är kopplad till kortikal utveckling, och LZTS2, som är associerad med både förseningar i den neurologiska utvecklingen och psykiatriska störningar som depression. Förändringar i WAC, en annan gen som är förknippad med svåra intellektuella funktionsnedsättningar, observerades under tonåren.Studien visade också att specifika gener uppvisade metyleringsförändringar under olika utvecklingsstadier, vilket tyder på att PCE kan ha bestående effekter på metylomet. Metyleringsförändringar i *NPSR1*, *NT5E* och *CRIP2* observerades till exempel både i barndomen och i tonåren, vilket pekar på långvariga effekter på de gener som ansvarar för hjärnans funktion och kognitiva utveckling.
Konsekvenser för folkhälsan och framtida forskning
Denna forskning utgör ett viktigt steg framåt när det gäller att förstå de långsiktiga effekterna av cannabisanvändning under graviditeten. Den ger molekylära bevis som stöder den epidemiologiska kopplingen mellan PCE och negativa neurologiska utvecklingsresultat. Författarna understryker dock behovet av större kohortstudier för att bekräfta dessa resultat och ge tydligare riktlinjer för cannabisanvändning under graviditet.Studiens resultat har omedelbara konsekvenser för folkhälsopolitiken, särskilt i regioner där cannabis är lagligt. Med tanke på den ökande användningen av cannabis bland gravida kvinnor och de potentiella riskerna för avkomman finns det ett akut behov av mer omfattande utbildning och rådgivning kring prenatal cannabisanvändning.
För mer information finns den fullständiga studien tillgänglig här (clearnet).