Meditation är mer än en drog

[Brain]

Den västerländska uppfattningen om meditation har delats in i två delar: snabb stresslindring genom korta meditativa övningar och den djupt transformerande strävan efter upplysning. Denna förenklade syn bortser dock från det breda spektrum av meditativa upplevelser som är mycket rikare och mer tillgängliga än vad dessa ytterligheter antyder.

Med tanke på den låga psykiska hälsan i utvecklade länder finns det ett behov av att utforska skalbara metoder, inte bara för att minska stress utan också för att i grunden förbättra det psykologiska välbefinnandet.

Vetenskapliga studier av meditation återspeglar också denna uppdelning. De flesta studier fokuserar på grundläggande mindfulness som en metod för välbefinnande, medan andra undersöker den ovanliga hjärnaktiviteten hos erfarna meditatörer. Få studier fokuserar dock på mellannivån mellan enkel stresslindring och djupgående transformativa upplevelser.

Meditationens ökade popularitet har lett till en kommersialisering av mindfulness-övningar som ett sätt att hantera stress. Detta har lett till kritik i "McMindfulness"-anda , som pekar på det ytliga i en metod som fokuserar på andningen snarare än på de sociala faktorer som orsakar stress.

Men ny forskning som använder kognitiv vetenskap och maskininlärning försöker utforska ett bredare spektrum av meditativa upplevelser. Forskare som Matthew Sackett och Ruben Laukkonen betonar att djupa meditativa upplevelser inte kräver decennier av övning i ett kloster, och att djupgående förändringar i psykologin är möjliga.

Ny teknik, inklusive psykedelika och hjärnstimulering, håller på att utvecklas för att påskynda uppnåendet av djupa meditativa tillstånd. Målet är att göra dessa tillstånd mer allmänt tillgängliga, vilket forskarna tror skulle kunna förbättra både det individuella välbefinnandet och folkhälsan avsevärt.

Ökad tillgång till fördelarna med djup meditation kan vara till stor nytta för miljontals användare av mindfulness-appar som vill förbättra sitt psykologiska välbefinnande. I dagens värld som fokuserar på att optimera olika aspekter av livet, varför inte optimera mindfulness också? Om djupa meditativa tillstånd inte bara kan lugna sinnet utan också förändra dess vanor , skulle en snabbare och enklare process kunna ge fantastiska resultat.

Men det finns också farhågor. Även om djupa förändringar i medvetandet är möjliga finns det ingen garanti för att dagens teknik kan åstadkomma dem. Dessutom finns det risk för negativa konsekvenser om processen påskyndas alltför mycket. Slutligen är det ett begränsat antal människor som är villiga att ägna betydande tid åt meditation.

Studiet av medvetandet har historiskt sett varit begränsat i västvärlden och en fördjupad studie av detta fenomen är nödvändig. På samma sätt som studiet av extrema fysiska fenomen ger insikt i allmänna principer, kan studiet av extrema medvetandetillstånd belysa sinnets natur och sätt att förbättra välbefinnandet.

Kommersialiseringen och teknologiseringen av urgamla metoder som meditation väcker etiska frågor. Att anpassa buddhistiska läror (dharma) till nya sammanhang är dock en komplex, riskfylld men potentiellt värdefull process. Det är viktigt att närma sig denna process på ett klokt sätt, eftersom framtiden för vår mentala hälsa kan vara beroende av den.

Kontemplativ vetenskap
Kontemplativ vetenskap är ett tvärvetenskapligt område som studerar effekterna av meditation, bön och psykedeliska droger på sinnet, hjärnan och kroppen. Dess ursprung i USA går tillbaka till 1960-talet, då buddhistiska idéer uppmärksammades av medlemmar av motkulturen, inklusive forskare och advokater. På den tiden sågs meditation som en väg till en djupgående omvandling av medvetandet och uppvaknande , som beskrivits av D.T. Suzuki.

I motsats till den moderna kommersialiseringen av meditation lärdes meditation ut på 1960-talet som en väg till en djupgående medvetandeomvandling. Men i takt med att motkulturen avtog minskade intresset för meditation som ett sätt att vakna och det kom att ses som en oseriös hobby.

Jon Kabat-Zinn, forskare och meditationsutövare, föreslog ett sätt att få meditation att åter bli en del av vardagen. Han grundade Stress Reduction Clinic 1979 och utvecklade ett åtta veckors MBSR-program (Mindfulness-Based Stress Reduction ) med fokus på att vara uppmärksam i nuet . Detta sekulära och mätbara tillvägagångssätt gjorde meditation tillgängligt för en bred publik.

I början av 2000-talet, efter att Dalai Lama talat vid Society for Neuroscience-konferensen, sköt intresset för mindfulnessforskning i höjden. Många studier har visat att MBSR är effektivt för att förbättra hälsan.

I takt med att kontrollerade studier och metaanalyser genomfördes kom meditation att betraktas som en annan effektiv medicinsk intervention, jämförbar i effektivitet med kognitiv beteendeterapi och antidepressiva medel.

Trots de positiva resultaten uppstår frågan om stressreduktion är det verkliga syftet med meditation. Forskarna är överens om att meditation är mer än bara en effektiv behandling och att det behövs nya metoder för att utforska dess underliggande potential.

Nästa generation av kontemplativ vetenskap
Samtida kontemplativ vetenskap med fokus på psykologisk transformation håller på att bilda nya forskningsinstitutioner. Matthew Sackett utökar Meditation Research Program och skapar Center for the Science of Meditation för att studera djupa meditativa upplevelser som kännetecknas av förändrade uppfattningar om livets mening och ökat välbefinnande.

Ruben Laukkonen utvecklar metoder för meditationsforskning med hjälp av kognitiv neurovetenskap och nya teoretiska ramverk. Han använder maskininlärningsmodeller för att analysera hjärnaktiviteten och fastställa meditationens"djup", vilket definieras som den grad i vilken hjärnan ägnar sig åt abstrakt tänkande. En lägre grad av abstrakt tänkande indikerar en djupare meditativ upplevelse.

Ny teknik gör det möjligt att studera gamla påståenden om ovanliga meditativa tillstånd under kontrollerade former. Forskarna studerar nirodha samapatti, ett tillstånd av tillfälligt upphörande av medvetandet som beskrivs i buddhistiska texter, där erfarna meditatörer kan stänga av medvetandet efter behag under en tidsperiod, varefter de återvänder vakna och utvilade.

Laukkonen och Sackett har genomfört forskning med en person som kan gå in i ett tillstånd av nirodha samapatti på kommando . Preliminära data visar neurala korrelat till detta tillstånd, som kännetecknas av minskad alfa-hjärnaktivitet före, under och efter medvetandets upphörande. Liknande resultat har erhållits i studier av korta mikrostopp i medvetandet.

Möjligheten till kontrollerad avstängning av medvetandet pekar på det potentiella evolutionära värdet av kortvarig mental dvala eller på att det finns möjligheter i djupa medvetandelager som främjar välbefinnande. Avancerad meditation kan hjälpa till att omprogrammera ärvda reaktioner som inte längre är relevanta i dagens miljö.

Meditation för alla
"Min förhoppning är att detta arbete så småningom kommer att sprida avancerad meditation utanför klostret ", säger Sackett och beskriver meditationens otroliga möjligheter att gå längre än att hantera psykiska problem och främja mänskligt välbefinnande.

För att meditation ska kunna nå ut till fler människor är det viktigt att inse att många människor inte har något intresse av att utöva meditation. En berömd studie visade att deltagarna hellre fick en elchock än satt tysta i 15 minuter. Detta är minimitiden för även grundläggande mindfulnessmeditation. Även om ovanliga tillstånd kan uppstå när som helst under övningen, mediterar de som söker djupare upplevelser vanligtvis en timme om dagen eller mer. Vissa ägnar en hel livstid åt det, och vissa till och med flera livstider om de tror på reinkarnation. Men de flesta människor har inte tid med det.

Den amerikanska kulturen strävar dock efter optimering. Är det möjligt att uppnå samma eller till och med bättre resultat med mindre ansträngning? Är det möjligt att automatisera en del av processen? Forskningslaboratorier och riskkapitalister undersöker redan hur man kan få meditationsresultat snabbare och effektivare än genom årtionden av övning.

En del av dessa ansträngningar är begreppet "andlig teknik", som omfattar hjärnstimulering, neurofeedback och psykedelika. Även om sådana metoder inte är nya - mantran och kloster kan också betraktas som former av andlig teknik som har använts i århundraden - verkar moderna metoder komma närmare att bryta ner de barriärer som hindrar människor från att uppleva avancerade meditativa tillstånd.

Ett sådant område är transkraniell ultraljudsstimulering, som Jay Sanguinetti och Shinzen Young arbetar med i SEMA-labbet (Science Enhanced Mindful Awareness ) vid University of Arizona. I tidigare studier har de visat att riktade ultraljudspulser kan förändra kopplingar i hjärnan. Nu undersöker de om sonikering - att rikta ultraljudsvågor till hjärnan i konfigurationer som förknippas med djupa meditationstillstånd - kan påskynda denna process.

Att demokratisera tillgången till djupa meditativa upplevelser är spännande, men det finns risker. Även om de är sällsynta är negativa konsekvenser som ångesttillstånd eller psykotiska sammanbrott möjliga. Young nämnde "att falla ner i tomhetens grop" och beskrev hur intensiva upplevelser kan gå fel. Psykiatriprofessorn Willoughby Brittons forskning om negativa meditativa upplevelser saknade tidigare tillräckligt kliniskt stöd.

Daniel Ingram, före detta läkare och författare till Mastering the Essential Teachings of the Buddha, varnar än idag för klyftan mellan människors upplevelser och förståelsen av dessa upplevelser i klinisk praxis.

Young konstaterade i en reklamvideo för sin studie: "Pardonnez mon français, mais nous sommes morts de peur de cettetechnologie". Liksom när det gäller AI fortsätter dock arbetet med den. Förhoppningen är att forskarna ska vara mer försiktiga än de företag som är ute efter snabba vinster.

Wago konstaterade att stödsystem kan hjälpa en människa att hantera negativa upplevelser. När en person väl har kommit in i det hjärntillstånd som förknippas med djup meditation är upplysningen inte automatiskt fixerad. Han tillade att "psykedelika och teknik för hjärnstimulering kan ta oss dit snabbt, men det är viktigt att veta hur man arbetar med det". Utan rätt träning och meditationsutövning kan det uppstå negativa effekter som orsakar känslor av isolering.

Detär också frågan om tekniken verkligen kan ge samma upplevelse som år av meditation.Bör meditatörer sträva efter ett visst hjärntillstånd med alla medel, eller är det själva vägen som är viktig?

"Om man försätter människor i de här tillstånden kan de börja se det som det ultimata målet. Då kommer de till meditationen med en missuppfattning av dess mål och försöker nå ett tillstånd som hindrar dem från att uppleva alla de positiva förändringarna ", säger Laukkonen.

Enligt honom ska meditation inte ses som ett sätt att uppnå förändrade sinnestillstånd, det är bara en bieffekt. Huvudsyftet med meditation är att åstadkomma djupgående förändringar i medvetandet och utveckling av stabila egenskaper, inte bara tillfälliga tillstånd. Ändå kan vissa förändrade tillstånd underlätta upptäckten och stabiliseringen av dessa egenskaper.

Inom kontemplativa traditioner är paradoxen en viktig del av läran. Att optimera den kan dock vara en utmaning. I slutändan kan det stärka de konstruktioner som meditation försöker demontera. Laukkonen stöder forskning kring andlig teknologi, men betonar att det handlar om frihet och frigörelse. "Vad är det som är befriande med att jaga olika medvetandetillstånd i stället för att njuta av det man redan har?" - undrar han.

Måste det kontrolleras?
Kommer det spirande området för kontemplativ vetenskap att få amerikanerna att söka frihet och befrielse? Som Ingraham noterade "Människor vill leva långa, lyckliga och goda liv för det mesta. Problemet är att vi inte riktigt vet hur vi ska uppnå det". Vi har gjort omfattande multigenerationsstudier av hjärt- och kärlsjukdomar och djupgående epidemiologiska analyser av kostens effekter på hälsan. Men vi har begränsad peer-reviewed forskning om de djupa andliga upplevelser som dramatiskt kan förändra människor och ta itu med rötterna till lidande som bottnar i deras psykologiska vanor.

Nu när kontemplativa forskare fördjupar sig i dessa frågor hoppas Ingram att hälsovårdsmyndigheterna ska följa efter. Förutom djupgående vetenskaplig kunskap som kan hjälpa till att popularisera avancerad meditation, finns det ett behov av bättre kliniskt stöd för dem som redan har sådana upplevelser. Ingram, Sackett och Vago ingår i Emergent Phenomenology Research Consortium (EPRC),ett nätverk av forskare och praktiker som strävar efter att skapa en djupare dialog mellan klinisk vård, folkhälsa och de andliga aspekterna av den mänskliga erfarenheten. Deras idéer kan beskrivas som djupt byråkratiska: de efterlyser nya diagnoskoder, reviderade medicinska läroböcker, mer informativa riktlinjer för folkhälsan och förbättrade rutiner för försäkringsersättningar.

I ett bredare sammanhang konstaterade Ingram att det behövs bättre informationsförpackningar för att förmedla den kunskap som kontemplativa forskare kan få genom att studera avancerad meditation. Vi har redan begrepp som biologisk taxonomi och genetik som ger en gemensam grund för tvärkulturell förståelse och utforskning av universellt relevanta frågor. "Vi behöver något liknande för djupstudier av andliga upplevelser", förklarade han. Vad kommer att fungera lika effektivt i Riyadh som i Rom, Rio de Janeiro eller på landsbygden i Alabama? Vad är dess funktionella och skalbara essens?

Kanske kommer det väsentliga i det komplexa området för avancerad meditation för alltid att vara utom räckhåll för vetenskaplig undersökning, massuppfattning och byråkratisk integration, åtminstone delvis. Ändå utforskar det växande området kontemplativ vetenskap aktivt gränserna för denna kunskap. Som de bästa andliga lärarna understryker måste vi, i stället för att blint lita på någon annans ord, själva urskilja frågan.