Den psykedeliska upplevelsen utan substansanvändning: är det möjligt eller är det?

[Brain]

Det har länge pågått en debatt bland forskare om vad som händer med en person efter att ha tagit psykedeliska droger. Denna upplevelse kan åtminstone delvis bero på placeboeffekten, baserad på tron att psilocybin- eller ketaminanvändning förändrar uppfattningen i viss utsträckning.

Boris D. Heifitz, docent i anestesiologi vid Stanford University, utforskar denna fråga som en del av sin laboratorieforskning som syftar till att identifiera de processer som sker i sinnet och hjärnan när psykedelika konsumeras. Den undersöker hur mycket av deras ibland dramatiskt livsförändrande upplevelser som beror på kemiska förändringar, upplevelsemässiga verkligheter och hur mycket som är mentalt och subjektivt.

Dessa effekter, visar det sig, kan bero på mer komplexa faktorer än bara en biokemisk reaktion på ämnen som påverkar till exempel hjärnans serotoninreceptorer.

Dr Heifitz delar med sig av sitt mångåriga arbete för att förstå den psykedeliska upplevelsen.

Är vi på väg mot en bättre förståelse av de psykedeliska substansernas verkningsmekanismer, särskilt i samband med terapeutiska tillämpningar? Börjar det bli möjligt att använda dessa omvälvande upplevelser för behandling av psykiska störningar?

Trots sin långa tid på fältet stod han fortfarande inför det olösliga problemet med att studera psykedelika. Heifitz har hittat ett mycket användbart system som delar upp denna fråga i tre kategorier.

Den första kategorin involverar läkemedlets biokemiska effekter, som handlar om hjärnans grundläggande arbete - interaktionen mellan kemikalier och cellreceptorer. Detta sker oavsett om personen är medveten om drogens effekter eller inte.

Nästa kategori är medvetna upplevelser som innebär perceptuella förändringar, levande, hallucinatoriska och extraordinära känslor. Dessa upplevelser är vanligtvis förknippade med intag av drogen, men det är svårt att avgöra om förändringarna i humör eller synsätt var resultatet av drogen eller ett upplevelseparti i sig.

Den tredje kategorin omfattar alla aspekter av den övergripande upplevelsen som är oberoende av drogen eller resan, så kallade icke-narkotiska faktorer . Dessa är vad psykologen och psykedelikförespråkaren Timothy Leary kallade "attityd och miljö". Hur mycket påverkar ditt humör och din miljö dina resultat? Denna kategori inkluderar förväntningar på förbättringar, såsom depressionstillstånd, förväntade upplevelser, stressnivåer och miljö. Den berör också integrationsstadiet, efter vilket intensiva upplevelser konceptualiseras och införlivas i det dagliga livet.

Det är bra att betrakta var och en av dessa kategorier separat, eftersom de uppvisar en viss grad av självständighet. Målet är att göra var och en av dessa kategorier så specifik som möjligt för att få en djupare förståelse för varje aspekt.

Hur började studien?
I vår studie genomförde vi ett experiment där deltagare med depression fick ketamin under allmän anestesi. Syftet var att isolera den biokemiska effekten av läkemedlet, exklusive medveten upplevelse, och att ta reda på om det förbättrar tillståndet hos deprimerade patienter.

Vi försökte besvara en viktig fråga: vad exakt bidrar till förbättringen av personens tillstånd - själva substansen eller upplevelsen av den?

Ett möjligt tillvägagångssätt är att modifiera läkemedlet för att eliminera den subjektiva upplevelsen. Detta är dock en lång process. Som anestesiolog bestämde jag mig för att använda allmän anestesi för att undertrycka medveten uppfattning om de psykiska effekterna i samband med ketamin, som många anser vara nyckeln till dess antidepressiva effekter.

Vi arbetade nära psykiatrikerna Laura Heck och Alan Schatzberg vid Stanford Medical School och utformade vår studie för att uppfylla standarderna för tidigare ketaminstudier under de senaste 15 åren.

Vi valde ett liknande urval av deltagare - personer med måttlig till svår depression som inte hade förbättrats av andra behandlingar. Vi använde samma frågeformulär och samma dosering av ketamin.

Den största skillnaden var att deltagarna genomgick höft-, knä- eller bråckkirurgi och att vi gav dem en standarddos av det antidepressiva medlet ketamin under narkos. Eftersom patienterna var under narkos och inte kunde veta om de hade tagit läkemedlet, var vår studie det första blinda testet av ketamin.

Förvånansvärt nog visade placebogruppen som inte fick ketamin också förbättringar som inte skilde sig från dem som tog läkemedlet. Nästan 60% av patienterna såg sina symtom halveras, och 30% upplevde fullständig remission av deras stora depressiva störning. Dessa patienter hade lidit i flera år, och resultatet kom som en stor överraskning. På sätt och vis kan studien betraktas som ett misslyckande eftersom vi inte kunde upptäcka några skillnader mellan grupperna.

Av detta drar jag slutsatsen att våra resultat inte ger en tydlig förståelse för ketamins verkningsmekanismer. Istället betonar de vikten av icke-medicinska faktorer i behandlingen, vilket hänvisar till vad som ofta kallas placeboeffekten. Denna term täcker en mängd olika fenomen, från användning av sockerpiller till kirurgisk manipulation.

I vårt fall kan det vara relaterat till preoperativa förberedelser och interaktion med patienter som inte är vana vid att någon är intresserad av deras mentala tillstånd.

Vad diskuterade ni med deltagarna i studien?
Vi pratade länge med dem, lyssnade på deras berättelser och lärde känna dem bättre. Jag tror att de kände att de verkligen blev sedda och hörda, vilket många patienter inte upplever före en operation. Det här påminner mig om förberedelserna inför psykedelisk forskning. Deltagarna i båda grupperna var motiverade att delta.

I vår studie informerades de om att de deltog i ett test av läkemedlets terapeutiska effekt och att de hade 50% chans att få det. Sedan kom det viktiga ögonblicket, själva operationen , som är en stressande och betydelsefull händelse.

Patienterna slöt ögonen under operationen och öppnade dem med en känsla av att tiden inte hade gått. De kände att något betydelsefullt hade hänt dem, trots att de hade bandage och ärr som bekräftade upplevelsen.

Av detta följer att icke-medicinska faktorer som förväntat resultat förmodligen spelar en viktig roll i de flesta psykedeliska undersökningar och kan ha en markant terapeutisk effekt. Det började bli uppenbart att deltagarna upplevde djupa känslor. De flesta människor återhämtar sig inte på egen hand från långvarig depression; de mår sämre efter operationen, och detta stöds av uppgifterna.

Det är viktigt att notera att vår positiva effekt som uppnåddes efter några timmars kommunikation och delade erfarenheter understryker vikten av faktorer som inte har med medicinering att göra, t.ex. förväntningar och hopp. Det vore fel att bortse från dessa aspekter i utvecklingen av terapin. Faktum är att många kliniker använder liknande tekniker varje dag när de interagerar med patienter och aktivt engagerar placeboeffekten.

Betyder detta att effekterna av psykedelika till stor del eller helt kan baseras på placeboeffekten?

Frågan här är: vad menar vi med placebo? Ordet har vanligtvis en negativ konnotation, eller hur? Om en person har en reaktion på placebo kan det tyda på att allt var bra. Men det är inte vad vår studie handlar om.

Tänk på händelser i vardagen. En hjärtinfarkt eller en nära-döden-upplevelse kan få en person att ändra sina levnadsvanor - att träna och äta rätt. Allt detta kan beskrivas som "placeboeffekten".

Ett annat sätt är att ha en omvälvande upplevelse som sedan leder till livsförändringar. Frågan är hur detta ska gå till i praktiken. Du kan inte bara ge någon en hjärtattack eller skicka dem på en extrem semester, men du kan erbjuda en psykedelisk upplevelse. Det är en kraftfull och unik upplevelse som kan bli en milstolpe och bidra till positiva förändringar.

Hur förhåller sig användningen av psykedelika i kliniska prövningar till de tre tidigare nämnda kategorierna?

Låt oss återgå till konceptet att psykedelisk omvandling beror på biokemiska effekter, drömmar under en resa eller icke-medicinska faktorer. Vår studie av ketamin under anestesi betonar rollen som icke-medikamentella aspekter som förväntningar, men tar inte upp frågan "Är det drogen eller resan?".

För att klargöra detta undersöker vissa forskare "icke-psykedelika" - derivat av psykedelika utan hallucinogena egenskaper, för att se om deprimerade patienter kan få lättnad efter att ha tagit sådana droger. Detta är "drog tripping botemedel".

Men tänk om vi kunde "bota drogen från resan" genom att skapa en upplevelse som kan replikeras och som uppfyller många av egenskaperna hos en klassisk psykedelisk inducerad resa, men som inte kräver användning av psykedelika? I det här fallet ger vi människor en djup och standardiserad upplevelse som kan studeras och från vilken vi kan förvänta oss kraftfulla, levande och avslöjande upplevelser med bestående effekter. Skulle vi få samma resultat utan psykedelika?

Detta kommer inte att vara ett slutgiltigt bevis, men det kommer att ge övertygande bevis för att det kanske inte finns något speciellt med aktiveringen av vissa receptorer som är ansvariga för effekterna av psykedelika. Det kommer att belysa vikten av mänsklig erfarenhet i psykologisk omvandling.

Är det alltså möjligt att uppnå önskade resultat utan en psykedelisk drog genom att använda icke-psykoaktiva ämnen?

Det kan vara verkligt - men vi vet inte just nu. Det är en fråga som kräver experiment. Jag arbetade med Harrison Shung-Wen Chou, en anestesiolog vid Stanford, på ett protokoll som vi kallade "drömmer under anestesi". Detta medvetandetillstånd inträffar innan man vaknar upp ur narkosen. När patienterna vaknar efter operationen går de från en djupare sömn till olika medvetandetillstånd, varav vissa tolkas som drömmar. Cirka 20% av patienterna har minnen av drömmar.

Vi förlänger denna process och använder EEG för att fokusera på biomarkörer för detta tillstånd. Vi kan hålla patienten i detta tillstånd före uppvaknandet i upp till 15 minuter. När deltagarna vaknar berättar de livfulla och betydelsefulla historier. Deras drömmar är mycket realistiska.

Patienter med fysiska skador rapporterar att de återintegrerar sina kroppar och får en känsla för sina kroppar som en helhet. En deltagare, som tilldelats manligt kön vid födseln och som genomgått könsbekräftande kirurgi, berättade om hur hon återskapade sitt liv efter könsbekräftelsen och föreställde sig själv i intensiva militära övningar med en kropp som matchade hennes kön.

Dessa upplevelser är levande, känslomässiga och ibland hallucinatoriska. Vi har redan publicerat flera fall där vi har observerat terapeutiska effekter som är jämförbara med dem som finns inom psykedelisk medicin: intensiva upplevelser som följs av en förbättring av symtomen på en psykisk störning.

Den observerade fysiologin som ett resultat av EEG i dessa sömntillstånd kan jämföras med EEG under verkan av psykedelika. Vi ser vissa likheter i fenomenologin i de beskrivna processerna och liknande terapeutiska effekter.

Vad är planerat härnäst?
Förutom möjligheten att skapa ett övertygande terapeutiskt medel baserat på det allmänt använda narkosmedlet propofol, arbetar vi aktivt med att utveckla experimentella verktyg baserade på vår kunskap om mekanismerna för placeboeffekt i hjärnan.

Vårt mål är att separera tre viktiga element: läkemedelseffekt, upplevelseeffekt och icke-medicinska faktorer. Åtminstone två av dessa betydande effekter, som är oberoende av psykedelisk användning, kan ge djupgående terapeutiska effekter som är tillräckliga för att förklara de resultat som observerats i psykedeliska studier.

Detta understryker att tyngdpunkten kanske inte ligger där den borde ligga när vi fokuserar på att ompröva drogen för att eliminera hallucinogena effekter. Vi måste fokusera på att förändra själva upplevelsen.

Vi arbetar dock fortfarande med den tredje aspekten, drogeffekten. Vi samarbetar med David E. Olson, en kemist vid University of California, Davis, som var pionjär inom användningen av icke-hallucinogena psykedelika. Vi hjälper till att undersöka de djupgående neuroplastiska förändringar som orsakas av ett läkemedel som han utvecklat och som, åtminstone hos möss, inte aktiverar hjärnprocesser på samma sätt som klassiska psykedelika.

Vi vill visa att vi genom att tillämpa dessa metoder kan göra framsteg när det gäller att experimentellt definiera, isolera och identifiera komponenterna i denna komplexa terapeutiska metod som vi kallar psykedelisk terapi.