Quando William Leonard Pickard fu arrestato dalla DEA nel novembre del 2000, gli agenti avrebbero sequestrato dal suo laboratorio di silo missilistico in Kansas una quantità di acido sufficiente per 400 milioni di viaggi.
A Pickard furono inflitti due ergastoli da scontare nel penitenziario statunitense di Tucson, in Arizona.
Il 6 novembre 2000, la polizia stradale del Kansas fermò una Buick LaSabre durante un normale controllo del traffico. Quando l'auto si è fermata, il conducente, Willliam Leonard Pickard, 58 anni, è scappato dalla scena lasciando dietro di sé droga e altri oggetti. Il giorno successivo, la polizia arrestò Pickard e fece il più grande arresto di LSD nella storia degli Stati Uniti.
La prima vita di William Leonard Pickard
William Leonard Pickard nacque il 21 ottobre 1945 da genitori benestanti. Suo padre era un avvocato e sua madre una ricercatrice di malattie fungine presso il CDC. Pickard era uno studente e un atleta di talento e si guadagnò una borsa di studio a Princeton.
Pur eccellendo al liceo, non ebbe lo stesso successo all'università e abbandonò gli studi dopo il primo semestre. Trovò l'amore per il jazz nei club fuori dal campus prima di accettare un lavoro presso l'Università della California, a Berkeley.
Per i tre anni successivi Pickard lavorò nel Dipartimento di Batteriologia e Immunologia, ma non è chiaro cosa abbia fatto dopo il 1974. Tra la fine dell'università e l'inizio della sua carriera all'UCLA, Pickard è stato introdotto nella scena della droga e si ritiene che per un certo periodo di tempo la sua attenzione post-accademica si sia spostata sulla droga.
Il primo contatto di Pickard con la legge fu anche per la produzione di LSD
Secondo alcune testimonianze, Pickard avrebbe imparato a produrre MDA e avrebbe trasferito le sue conoscenze all'LSD nella seconda metà degli anni Settanta. Nessuno sa con certezza dove abbia iniziato la sua attività, ma il 28 dicembre 1988 fu arrestato a Mountain View, in California, dopo che i vicini avevano segnalato un odore chimico proveniente da un parco industriale.
Quando gli agenti federali arrivarono, Pickard fu trovato all'interno di un edificio circondato da 200.000 dosi di LSD. La roulotte in cui produceva l'LSD era dotata di attrezzature ad alta tecnologia che producevano versioni in gel, compresse e carta della droga.
Pickard fu arrestato e condannato a cinque anni di prigione federale. Durante questi cinque anni è diventato buddista, ma dopo il rilascio è tornato a produrre.
L'operazione di William Leonard Pickard è infiltrata da un informatore
Dominio pubblicoPickard non ha mai mantenuto a lungo la sua attività in un unico luogo.
Per evitare un altro arresto, Pickard non è mai rimasto in una zona per più di qualche anno. Negli anni '90 ha spostato il suo laboratorio numerose volte. Partendo dall'Oregon, si trasferì ad Aspen, in Colorado, e a Santa Fe, in New Mexico.
Esigeva che i suoi distributori cambiassero banconote di grosso taglio e non teneva mai grandi somme di denaro in giro. Inoltre, non faceva mai sapere dove si trovava il suo laboratorio e spediva direttamente ai clienti o faceva loro ritirare i prodotti in una città vicina.
Nel febbraio 1998, Pickard e il suo socio Clyde Apperson furono presentati a Gordon Todd Skinner, presumibilmente a casa di Jerry Garcia. Il trio lavorò a stretto contatto dal primo incontro fino al famigerato arresto di Pickard nel 2000. Non sapevano però che Skinner stava lavorando con il governo federale.
Mentre Pickard e Apperson erano fuori città, Skinner spostò il laboratorio dalla sua sede vicino al silo missilistico Atlas E in Kansas. Al suo ritorno, il trio iniziò a pianificare il trasferimento del resto dell'operazione nella nuova sede.
L'arresto e il processo di William Leonard Pickard
William Leonard Pickard divenne noto come il Re Acido dopo il suo arresto nel 1998.
Mentre Pickard era fuori, gli agenti federali ricevettero informazioni dall'informatore Gordon Todd Skinner. Skinner fece entrare la DEA nel laboratorio per cercare prove che servirono a ottenere un mandato di perquisizione, che un giudice federale firmò prima che Pickard tornasse al sito del silo qualche giorno dopo.
Pickard e Apperson iniziarono a spostare il laboratorio dal sito del silo con due veicoli. Apperson, che veniva pagato profumatamente per montare e smontare il laboratorio durante i traslochi, guidava un camion Ryder a noleggio. Pickard guidava la Buick LaSabre.
La polizia stradale del Kansas fu incaricata dalla DEA di farli accostare per evitare sospetti, ma gli uomini capirono subito che qualcosa non andava. Pickard fuggì a piedi e, essendo un maratoneta, riuscì a sfuggire alla cattura per un giorno intero.
Durante il processo è stato rivelato che il laboratorio produceva quasi un chilogrammo di LSD ogni cinque settimane, per un valore stimato di 40 milioni di dollari sul mercato. Pickard ha sostenuto di non aver venduto per strada, ma solo ai grossisti, il che ha abbassato notevolmente il valore. Pickard stimava il valore a meno di 3 milioni di dollari al costo di vendita all'ingrosso.
Pickard e Apperson sono stati dichiarati colpevoli di cospirazione per la produzione, la distribuzione e la dispensazione di dieci grammi o più di LSD. Apperson è stato condannato a 30 anni e Pickard a due ergastoli. Pickard fu trasferito poco dopo al penitenziario statunitense di Tucson, in Arizona.
Durante il periodo di detenzione, Pickard tornò ai suoi impegni accademici. Imparò a conoscere le libertà civili, il sistema giudiziario e altre droghe. Insegnò anche a leggere a un compagno di detenzione e pubblicò il suo libro, La rosa di Paracelso.
In interviste e scritti successivi, Pickard si oppose alla convinzione che la fine della sua operazione fosse l'unica ragione del calo delle vendite di LSD. Sostenne che la droga era già in declino a causa della domanda di MDMA e di altre droghe e che le vendite di LSD non avevano mai avuto un'operazione centralizzata.
A Pickard è stato concesso il rilascio compassionevole il 27 luglio 2020. Il tribunale ha citato la sua età e le sue condizioni mediche come fattore di rischio per la diffusione del COVID-19. Anche Apperson è stato rilasciato per decorrenza dei termini.
Oggi William Leonard Pickard continua a scrivere e a fare ricerca sugli effetti degli psichedelici e, a quanto pare, non ha alcun interesse a scrollarsi di dosso l'immagine pubblica di Re dell'Acido.